Vaikka termejä “leikkaus” ja “toimenpide” käytetään usein vuorovaikutuksessa jokapäiväisessä puheessa, ne eivät todellisuudessa tarkoita samaa asiaa. Tärkein ero leikkauksen ja toimenpiteen välillä on viillon tarve. Viillon tekeminen tai leikkaaminen ihoon päästäkseen käsiksi kehon syvempiin kudoksiin tai elimiin on leikkauksen määrittävä ominaisuus. Jos lääketieteellinen tulos saavutetaan tekemättä taukoa iholle, leikkausta ei yleensä ole tehty.
Usein hämmennystä ilmenee leikkauksen ja toimenpiteen välisestä erosta, koska nämä kaksi ovat läheisesti yhteydessä toisiinsa. Teknisesti ottaen leikkaus on erityinen toimenpide. Menettely on laaja yleinen termi, joka viittaa mihin tahansa sarjaan ennalta määriteltyjä vaiheita, joita on noudatettava halutun tuloksen saavuttamiseksi. Siksi “kirurginen toimenpide” on synonyymi “leikkaukselle”. Selvyyden vuoksi toimenpiteitä, jotka eivät kuulu leikkauksen luokitteluun, kutsutaan joskus “ei-kirurgisiksi toimenpiteiksi”.
Vaikka tekniset määritelmät ovat edelleen suurelta osin totta, leikkauksen ja toimenpiteen erottavat perinteiset linjat alkavat hämärtyä jonkin verran tekniikan jatkuvan kehityksen vuoksi. Nykyaikaisten kirurgisten työkalujen kehityksen myötä pienempiä viiltoja tarvitaan moniin leikkauksiin. Esimerkiksi laparoskoopilla tehdyt minimaalisesti invasiiviset leikkaukset vaativat paljon pienempiä viiltoja kuin niiden invasiivisemmat vaihtoehdot. Pienet viillot nopeuttavat toipumisaikoja ja vähentävät myös infektioriskiä. Nämä muutokset vaativat monia ihmisiä muuttamaan mielenterveytensä uudelleen leikkauksen ja toimenpiteen suhteen; Jotkut saattavat odottaa leikkausten toipumisaikoja pidempiä kuin toimenpiteet, mutta tämä olettamus ei aina pidä paikkaansa.
Uusien tekniikoiden, kuten laserien, myötä “leikkaamisen” määritelmä on myös laajentunut. Aiemmin leikkaus onnistui vain perinteisillä kirurgisilla välineillä, kuten päänahalla. Nykyään laserit voivat suorittaa monia samoja toimintoja. Yleisesti ottaen, kun lasereita käytetään samalla tavalla kuin tavallisia kirurgisia instrumentteja, tällaisia käyttötarkoituksia pidetään kirurgisina. Joten LASIK -silmäleikkaus, jossa laseria käytetään silmän kudoksen leikkaamiseen, katsotaan leikkaukseksi.
Sitä vastoin ei-invasiivisia laserhoitoja pidetään usein, mutta ei aina, leikkauksena. Yksi esimerkki on laserpinnoitus, jossa laserilla poistetaan ihon ylemmät kerrokset. Vaikka suuria viiltoja ei tehdä eikä laserit tunkeudu syvälle kehoon, monet laserpinnoitteen ominaisuudet johtavat siihen, että monet ammattilaiset luokittelevat sen leikkaukseksi. Näihin ominaisuuksiin kuuluvat käytettävät laserit, anestesian käyttö ja peitetty pinta -ala.