Historiallisesti ihmiset ovat käyttäneet hiiliöljyä, jota kutsutaan myös kerosiiniksi, antiseptisenä aineena, dekongestanttina ja torjunta -aineena. Aine oli helposti saatavilla ja halvempi kuin tavanomainen vierailu paikallisen lääkärin luona. Joissakin yhteisöissä lähin lääkäri on saattanut olla kilometrien päässä, ja perheet, joilla ei ole kuljetusta, ovat kehittäneet kotihoitoja ei-hätätilanteiden hoitoon. Öljyinen aine ei ole ilman mahdollisia vaarallisia haittavaikutuksia ja on erittäin helposti syttyvä.
Ihmisten uskotaan omaavan desinfioivia ominaisuuksia, ja he käyttivät yleisesti kerosiinia hankauksiin, leikkauksiin tai muihin avoimiin haavoihin. Aineen kerrottiin pysäyttäneen verenvuodon ja estäneen infektion. Yksilöt käyttivät sitä paikallisesti tiputtamalla öljyä iholle tai liottamalla sairastunut käsi tai jalka loukkaavaan nesteeseen. Öljyssä liotetun ja peräsuoleen levitetyn pakkauksen arveltiin parantavan peräpukamia.
Hiiliöljyn uskottiin myös olevan tehokas ihon sieni -infektioiden hoitoon. Yksilöt käyttivät tyypillisesti nestettä iholle kerran tai kahdesti päivässä pidemmän ajan kuluessa silsa- tai urheilijan jalka -sienen parantamiseksi. Öljyä sisältäviä valmisteita käytettiin myös linimentteinä lievittämään epämukavuutta lihasten nyrjähdyksistä tai kannoista.
Monet ihmiset muistavat käyttäneensä kerosiinia vilustumisen, flunssan ja keuhkokuumeen hoitoon. Yskän rauhoittamiseksi yksilöt hieroivat ainetta suoraan kurkkuun. Aine sekoitettiin sulatetun rasvan kanssa ja levitettiin rintaan hengityselinsairauksien varalta. Öljyä sekoitettiin joskus tärpättiin ja kamferiin. Sitten levitettiin kangas, joka peitti seoksen vaatteiden alle. Tl sokeria, johon oli sekoitettu muutama tippa hiiliöljyä, oli toinen yleinen lääke yskään.
Aiemmin suosittu parannuskeino päätäihin sisälsi hiusten liottamisen hiiliöljyllä. Jotkut ihmiset myös levittivät rasvaista ainetta hiuksiin ohuella hammashampaalla. Ajankohtainen kotihoito jätettiin hiuksiin määrätyn ajan, mikä varmisti kaikkien hyönteisten tappamisen. Yksilöt pesevät sitten hiukset, jotka kuulemma poistivat täitä ja munia sekä hiusten luonnolliset öljyt. Hoitoa sovellettaisiin tarvittaessa uudelleen.
Sen lisäksi, että hiiliöljy on erittäin helposti syttyvää, se ärsyttää voimakkaasti kudoksia. Pistävien höyryjen hengittäminen voi aiheuttaa hengitysteiden ärsytystä ja keuhkokuumeen kaltaisia oireita. Myrkylliset huurut voivat myös vaikuttaa keskushermostoon ja aiheuttaa huimausta, uneliaisuutta ja levottomuutta. Aine yleensä kuivuu ja aiheuttaa ihon polttavaa ärsytystä. Punaisuutta, kutinaa ja rakkuloita voi esiintyä. Sisäisesti otettuna yksilöillä on yleensä pahoinvointia, oksentelua ja ripulia.