Potilasvuosien käsitettä käytetään monissa kliinisissä tutkimuksissa ja riskin tilastollisissa arvioinneissa. Näiden asioiden tarkastelu antaa tutkijoille mahdollisuuden tarkastella väestöä yleisemmin sen sijaan, että yrittäisi erottaa ja käsitellä tietoja jokaisesta ryhmän yksittäisestä jäsenestä. Tämä käsite näkyy usein uutisartikkeleissa pitkäaikaisista tutkimuksista, vaikka tätä tarkkaa termiä ei ehkä määritellä. Luvun saamiseksi tutkijat laskevat yhteen kaikki tutkimuksessa mukana olleiden vuosien vuodet ja jakavat sitten nämä vuodet kiinnostavalla tapahtumalla.
Jos esimerkiksi kymmenen potilasta osallistui sydänkohtauksia koskevaan tutkimukseen 15 vuoden ajan (eli 150 potilasvuotta (10 x 15)) ja kolmella heistä oli sydänkohtauksia, yksi sydänkohtaus tulee jokaista 50 potilasvuotta kohden Tutkimuksessa. Vaikka on tärkeää tarkastella yksittäisiä tietoja missä tahansa tutkimuksessa, asioiden tarkastelu näillä termeillä voi paljastaa suuntauksia.
Yllä olevassa esimerkissä sydänkohtauksesta tutkijat saattavat haluta seurata useita eri populaatioita ja verrata niitä tutkimuksen lopussa. Jos yllä oleva ryhmämme oli kontrolliryhmä, saattoi olla useita tutkimusryhmiä, joilla oli erilaiset sydänkohtaukset, kuten yksi sydänkohtaus jokaista potilasvuotta kohden tai yksi sydänkohtaus jokaista seitsemää kohden. Tarkastelemalla yleistä keskiarvoa tutkijat saattavat tehdä johtopäätöksiä eri keinoista ehkäistä sydänkohtauksia, joita tutkitaan.
Monet tutkimukset uusista lääkkeistä näkevät asiat myös näillä termeillä. Jos esimerkiksi yksi kuolema koetaan jokaista tutkimuksen 1,000 potilasvuotta kohden, tätä voidaan pitää hyväksyttävänä riskinä, kun taas korkea kuolleisuus voi olla syy harkita uudelleen lääkkeen pätevyyttä. Myös lääkkeiden vasta -aiheita käsitellään joskus tässä valossa; Jos yhdellä tutkittavalla ryhmällä esiintyy paljon komplikaatioita uuden lääkityksen aikana, tutkijat saattavat päättää, että lääkitys on vasta -aiheinen samanlaisille ihmisille väestössä.
Sen lisäksi, että potilasvuosia käytetään kliinisissä tutkimuksissa käytävissä keskusteluissa, ne näkyvät joskus myös pitkän aikavälin sairastuvuus- ja kuolleisuusraporteissa. Esimerkiksi elinluovuttajien odotuslistaa seurataan yleensä huolellisesti sen selvittämiseksi, kuinka monta potilasta kuolee vuosittain elimiä odotellessa, ja tätä käsitettä käyttävistä laskelmista tulee joskus tärkeitä määritettäessä, kenellä on oikeus uusiin elimiin. Jos esimerkiksi luettelossa olevia keuhkoja odottavien yksilöiden populaatio kokee 300 kuolemaa jokaista potilasvuotta odotellessa, kun taas toinen ryhmä, joka odottaa keuhkoja, kokee 25 kuolemaa, riskiryhmään kuuluvat potilaat saavat todennäköisesti ensin keuhkot .