Vaikea intubaatio voi johtua anatomisista poikkeavuuksista tai tilanteellisista tekijöistä, kuten hengitysteiden tulehduksesta, jotka vaikeuttavat pääsyä henkitorveen. Endotrakeaalinen intubaatio on välttämätön yleisanestesiassa ja muissa tilanteissa, joissa potilaan kyky hengittää itsenäisesti on huolissaan. Kun potilaan hengitystiet osoittautuvat vaikeiksi, se voi lisätä vammojen riskiä intubaation aikana ja altistaa potilaan myös riittämättömän ilmansaannin aiheuttamalle alhaisen happisaturaation riskille.
Yksi yleinen syy vaikeisiin intubaatioihin on potilaan hengitysteiden rakenne. Jos potilaalla on poikkeavuuksia hengitysteissä, ne voivat tehdä siitä tiukemman ja vaikeamman työskennellä. Potilaita, joilla on vaikeuksia avata suunsa tai pidentää kaulaansa, voi myös olla vaikea työskennellä. Vaikka potilaat ovat yleensä rauhoittuneita tai tajuttomia intubaation aikana, jäännösjäykkyyttä ja rajoitettua liikealuetta voi olla vaikea voittaa.
Tilanne voi myös olla vaikuttava tekijä. Jos hengitystiet ovat täynnä verta, oksentelua, limaa tai muuta materiaalia, se voi vaikeuttaa intubaatiota. Hoitoalan tarjoajat voivat imeä hengitysteitä tyhjentääkseen sen, mutta se voi täyttyä uudelleen nopeasti. Potilaat, joilla on äskettäin ollut trauma, voivat myös olla haastavia intubaatiossa, samoin kuin potilaat, joilla on tulehduksen aiheuttama hengitysteiden rajoitus. Astmapotilaat ja muut ihmiset, joilla on krooninen hengitysteiden tulehdus, voivat myös aiheuttaa vaikean intubaation ahtaumien ja arpeutumisen vuoksi.
Raskaus näyttää lisäävän intubaation vaikeutta, samoin kuin taustalla oleva selkärangan sairaus. Jos potilaalla on selkäydinvamma, anestesiologin on ehkä oltava erityisen varovainen, jotta vältetään potilaan tärähtäminen ja loukkaantuminen. Potilaat, joilla on riittämätön sedaatio, ovat myös haastavia intuboimaan, koska he yleensä taistelevat putkea vastaan ja voivat olla erittäin aggressiivisia. Toinen vaikeuttava tekijä voi olla kokemuksen puute; ainoa tapa oppia käsittelemään vaikeita intubaatioita on tehdä ne, mutta intubaatio voi olla vaikeaa ilman suurta kokemusta.
Anestesiologit voivat joidenkin arvioiden avulla ennustaa intubaation vaikeusasteen ja suunnitella eteenpäin. He voivat tutkia potilaan hengitystiet selvittääkseen, kuinka auki ne ovat, ja tarkistaa esteiden ja muiden ongelmien merkkejä. Jos vaikea intubaatio vaikuttaa todennäköiseltä ja potilas ei ole kovin vakaa, hoitotiimi voi kutsua jonkun, jolla on paljon kokemusta intubaation epäonnistumisen riskin vähentämiseksi.