Systeeminen kemoterapia on lähestymistapa solunsalpaajahoitoon, jossa lääkkeiden annetaan kulkea ympäri kehoa syövän hävittämiseksi sen sijaan, että niitä käytettäisiin suoraan syöpään kohdennetun hoidon aikaansaamiseksi. Potilaalle sopiva annostelutapa riippuu syövästä ja tilanteesta. Syöpäpotilaat tapaavat onkologeja keskustelemaan hoitovaihtoehdoista ja kehittämään tehokkaimman hoitosuunnitelman. Hoito sisältää yleensä useita hoitomuotoja syövän kohtaamiseksi useista kulmista.
Lääkärit voivat antaa systeemistä kemoterapiaa suonensisäisesti tai suun kautta. Laskimonsisäiset lääkkeet kulkevat suoraan verenkiertoon ja ovat usein erittäin pitoisia. Suun kautta otettavat lääkkeet imeytyvät potilaan ruoansulatuskanavan kautta ja saavuttavat lopulta veren. Kun lääkkeet liikkuvat kehon läpi, ne tarttuvat epäiltyihin syöpäsoluihin ja tuhoavat ne tai merkitse ne kehon tuhottavaksi.
Yksi systeemisen kemoterapian ongelma on sivuvaurioiden suuri todennäköisyys. Nämä lääkkeet eivät voi tehdä eroa hyvien, neutraalien ja huonojen solujen välillä ja voivat aiheuttaa solukuoleman terveissä soluissa, kun ne hyökkäävät syöpäsoluja vastaan. Tämä voi aiheuttaa potilaalle merkittäviä sivuvaikutuksia, mukaan lukien käytöstä poistavat sivuvaikutukset, kuten äärimmäinen väsymys, luuytimen ehtyminen ja krooninen pahoinvointi ja oksentelu. Lääkkeet on kalibroitu huolellisesti tasapainon löytämiseksi syöpäsolujen riittämättömyyden takia, koska lääkkeet ovat liian heikkoja, ja liian monien terveiden solujen poistamisen, koska lääkkeet ovat liian vahvoja.
Tämäntyyppistä solunsalpaajahoitoa voidaan suositella, kun syöpä on metastasoitunut tai on huolissaan etäpesäkkeistä ja kun on mahdotonta toimittaa kohdennettuja lääkkeitä suoraan kasvaimeen. Kemoterapiaohjelma voi sisältää yhdistelmän lääkkeitä, jotka toimitetaan jaksoissa, tai yhden lääkkeen syövän luonteesta riippuen. Kirurginen hoito kasvainten poistamiseksi ja säteily kasvainten kohdentamiseksi voidaan sisällyttää myös syövän hoitoon.
Systeeminen kemoterapia voi olla hyvin myrkyllistä. Potilaille annetaan yleensä hoitoja kliinisessä ympäristössä, jos heillä on komplikaatioita, jotka vaativat lääketieteellistä hoitoa. Kun hoitoja annetaan kotona, potilaita neuvotaan huolellisesti sivuvaikutuksista ja heitä kehotetaan soittamaan lääkärille, jos he alkavat kokea komplikaatioita. Lääkkeitä valvotaan myös huolellisesti, koska ne voivat olla erittäin vaarallisia ihmisille, joilla ei ole syöpää.
Systeemisen kemoterapian onnistumisprosentit ovat hyvin vaihtelevia. Jotkut syövät reagoivat hyvin kemoterapiaan ja hoito voi olla luonteeltaan parantavaa. Toiset ovat erittäin aggressiivisia, ja kemoterapia voi olla tarkoitettu ensisijaisesti lievittäväksi toimenpiteeksi potilaan mukavuuden lisäämiseksi ilman syövän todellista hävittämistä.