Kokemuksellinen perheterapia on Carl Whitakerin 1960 -luvulla kehittämä perhepsykoterapian koulu. Se pyrkii auttamaan yksittäisiä perheenjäseniä tuntemaan olonsa tyytyväisemmiksi ja toteuttamaan itsensä rakentamalla läheisyyden ja yhteistyön tasoa perheyksikössä. Tällainen hoito ei tyypillisesti syytä perheen ongelmia yksittäisten perheenjäsenten ominaisuuksista, vaan yleensä tutkii, kuinka perheen vuorovaikutus aiheuttaa ongelmia yksittäisille perheenjäsenille. Kokemuksellinen perheterapia pyrkii yleensä auttamaan perheenjäseniä kommunikoimaan ja kunnioittamaan toistensa ajatuksia ja tunteita. Perheenjäseniä yleensä kannustetaan olemaan oma itsensä, eikä perheen salaisuuksia yleensä kannusteta.
Yksittäisten perheenjäsenten ongelmat voivat johtua ihmissuhteiden etäisyydestä tai salaisuuksien pitämisestä perheen sisällä. Jotkut perheenjäsenet saattavat tuntea olevansa vaarassa koko perheen vaatimuksista. Tämä voi heikentää yksilön kykyä ilmaista itseään täysin ja täyttää tarpeensa.
Toisin kuin jotkut muut perheterapiat, tämä hoito edellyttää yleensä, että terapeutti kohtelee kokemusta terapian tyypiksi itselleen ja perheelleen. Tällaista hoitoa suorittavat terapeutit voivat olla emotionaalisesti sitoutuneempia asiakkaisiinsa kuin muita teorioita käyttävät terapeutit. Kokemuksellinen perheterapia korostaa yleensä subjektiivisen kokemuksen ja yksilöllisten tarpeiden merkitystä. Yksittäisiä perheenjäseniä tyypillisesti kannustetaan paljastamaan ilmaisemattomat tunteensa ja saavuttamaan uudet ihmissuhteiden tasot perheenjäsentensä kanssa.
Jotta tämä hoito toimisi, perheenjäsenten on yleensä opittava kommunikoimaan keskenään ja kunnioittamaan toistensa ainutlaatuisia tarpeita. Perheiden jäsenet, jotka pitävät salaisuuksia ja ylläpitävät julkisivua muulle maailmalle, tuntevat usein, etteivät he voi olla oma itsensä, tehdä omia valintojaan tai kasvaa tavalla, joka hyödyttää eniten heitä. Perheenjäseniä yleensä kannustetaan kehittämään keskinäistä kunnioitusta ja nuhteettomuutta. Heitä pyydetään yleensä ottamaan enemmän henkilökohtaista riippumattomuutta ja samalla kehittämään elinkelpoisia yksilöllisiä rooleja, jotka voivat auttaa perhettä toimimaan sujuvammin, vähemmän konflikteja ja enemmän tyytyväisyyttä jäsenten keskuudessa.
Terapeutit saavuttavat usein nämä tavoitteet stimuloimalla emotionaalisesti varautuneita tilanteita hoidon aikana. Kun perheenjäsenet ovat ilmaisseet pullotetut tunteensa, terapeutit voivat usein ohjata koko perhettä kohti keskinäisen kunnioituksen, itsenäisyyden ja yhteistyön ilmapiirin luomista. Terapeutit näkevät tämän työn yleensä subjektiivisena, joten perheenjäsenet saavat yleensä säilyttää omat näkemyksensä ilman, että heille kerrotaan, että jotkut ovat väärässä ja toiset oikeassa.
Tämäntyyppinen perheterapia edellyttää yleensä kaikkien ryhmän jäsenten täysimääräistä osallistumista, ja jotkut perheet eivät hyöty yhteistyöstä kieltäytymisen vuoksi. Perheiden pitäisi yleensä olla jo suhteellisen vakaita voidakseen hyötyä tällaisesta hoidosta. Tämän tyyppisellä perheterapialla pyritään yleensä parantamaan perheenjäsenten henkistä ja emotionaalista hyvinvointia sen sijaan, että rakennettaisiin itse perhettä uudelleen.