Palliatiivinen hoito koostuu kivunlievityksestä henkilölle, jolla on vakava tai hengenvaarallinen sairaus. Painopisteenä ovat oireiden ja kivun hallinta sekä mielenterveys ja emotionaalinen terveys sekä apu hengellisiin tarpeisiin. Se ei keskity kuolemaan vaan pikemminkin myötätuntoiseen elämänlaatuun eläville. Lisäksi se tarjoaa hoitoa ja tukea hoidettavan potilaan perheelle ja läheisille.
Tällaista hoitoa pidetään yleensä hoidona tai toimenpiteenä, joka on suunniteltu lievittämään eikä parantamaan lopullisen sairauden tai sen hoidon aiheuttamia kivuliaita tai heikentäviä oireita. Vaikka esimerkiksi on olemassa syövän ja aidsin hoitoja, jotka voivat pidentää elämää tai mahdollisesti jopa parantaa potilasta, palliatiivinen hoito lievittää potilaiden kipua, pahoinvointia ja muita joko hoidon tai sairauden aiheuttamia sivuvaikutuksia. Ei niin kaukaisessa menneisyydessä terveydenhuollon ammattilaiset keskittyivät ensisijaisesti sairauden parantamiseen riippumatta potilaan kustannuksista. Vasta viime vuosisadalla olemme löytäneet tehokkaita anestesioita ja kipulääkkeitä, jotka lievittävät potilaita jonkin verran trauman, leikkauksen ja lopullisen sairauden tuskasta.
Termi tulee latinalaisesta palliatuksesta, joka tarkoittaa “peiteltyä”. Ajatuksena on, että palliatiivinen hoito ei paranna tai hoita, vaan peittää tai peittää kipua ja muita sairauden ja lopullisen sairauden epämiellyttäviä sivuvaikutuksia. Juurisana, palliate, tarkoittaa itse asiassa ”lievittää parantamatta”. Tämä ei tarkoita sitä, että palliatiivinen hoito ja parantaminen ovat täysin yksinomaisia; pikemminkin tavoitteena on helpotus, ei parannus.
Palliatiivisesta hoidosta on ollut suurta hyötyä, kun halutaan vähentää kiistoja vapaaehtoisesta lääkärin avustamasta itsemurhasta. Se voi olla ero lempeän, rauhallisen askeleen elämästä kuolemaan ja sellaisen välillä, jossa potilas kärsii niin paljon ja niin kauan, että eutanasia näyttää olevan ainoa inhimillinen vaihtoehto.
Hoito voi alkaa sairaalassa, sairaalassa tai kotiympäristössä. Vaikka palliatiivista hoitoa käytetään yleisessä lääketieteellisessä käytössä, kuten kaikissa lääketieteellisissä kysymyksissä, potilaiden on ehkä puhuttava puolestaan tai heidän on saatava asianajaja puhumaan heidän puolestaan saadakseen sen. Se on saatavilla ja se voi parantaa potilaan elämänlaatua.