Vaikka famotidiini ja ranitidiini ovat erillisiä molekyylejä, niillä on sama perustoiminta kehossa. Ne vähentävät mahalaukun vuoraavien solujen happatuotantoa häiritsemällä mahasolujen ulkopuolella olevia reseptoreita. Molemmat lääkkeet soveltuvat mahahaavan hoitoon, gastroesofageaaliseen refluksitautiin (GERD) ja muihin sairauksiin, jotka aiheuttavat mahahapon ylituotantoa, mutta tarvittavat määrät ja tapa, jolla lääkkeet imeytyvät elimistöön, ovat erilaisia.
Famotidiini ja ranitidiini ovat osa lääkeryhmää, jota kutsutaan histamiini H2 -reseptorin antagonisteiksi. Kaksi muuta pääjäsentä ovat vuodesta 2011 lähtien simetidiini ja nizatidiini. Kaikki nämä lääkkeet vaikuttavat erityisesti molekyyliin, jota kutsutaan H2-reseptoriksi, joka tarttuu joidenkin solujen ulkopuolelta.
Mahan sisällä solut, joiden ulkopuolella on H2-reseptoreita, joita kutsutaan parietaalisiksi soluiksi, ovat niitä soluja, jotka tuottavat happoa vatsa-alueelle, kun muualta tulevat signaalit kertovat heille lisää happoa. Histamiini on tässä tapauksessa erityinen signaalimolekyyli, ja famotidiini ja ranitidiini estävät H2-reseptoreita tunnistamasta histamiinia. Tämä toimintatapa antaa lääkeryhmälle nimensä, histamiini H2-antagonistit.
Vaikka famotidiini ja ranitidiini ovat täysin erilaisia molekyylejä, niiden vaikutus on sama. Ne estävät reseptorin ja estävät lisää hapon muodostumista, mikä antaa heille molemmat mahdolliset käyttötarkoitukset sairauksissa, joihin liittyy korkea mahahapon määrä. Esimerkkejä ovat GERD ja ruokatorvitulehdus, jotka voivat aiheuttaa happovaurioita ruoansulatuskanavan soluille. Maha- ja läheisen pohjukaissuolen haavaumat voivat myös ratkaista histamiini H2 -reseptorin salpaajahoidolla. Alueen syöpiä, jotka tuottavat liikaa happoa, voidaan myös lievittää yhdellä näistä lääkkeistä.
Famotidiinia sisältävien tuotteiden on tyypillisesti sisällettävä vähemmän aktiivista ainesosaa kuin ranitidiinivalmisteita, tyypillinen annos on noin 40 mg verrattuna ranitidiiniannokseen 150 mg. Sitä vastoin ranitidiini imeytyy ruoansulatuskanavan kautta enemmän kuin famotidiini, mutta se voi kestää kauemmin kuin famotidiini. Molekyylinä famotidiinilla on kemiallinen kaava C8H15N7O2S3, kun taas ranitidiinilla on yleinen kaava C13H22N4O3S, ja vety- ja klooriatomi voidaan kiinnittää hydrokloridisuolamuotoon. Molemmat molekyylit ovat rakenteeltaan, muodoltaan ja massaltaan erilaisia, mutta toimivat silti samalla tavalla H2-reseptorilla. Ihmiset, jotka ottavat jonkin näistä lääkkeistä tietyn sairauden vuoksi, eivät yleensä ota toista samanaikaisesti.