Kolinerginen aine on välittäjäaineeseen asetyylikoliiniin liittyvä aine. Tällä välittäjäaineella on keskeinen rooli parasympaattisen hermoston toiminnassa yhdessä muiden hermosto -osien kanssa. Kehon sisällä kolinergiset aineet säätelevät parasympaattista toimintaa ja palvelevat monia muita toimintoja. Tietyt lääkkeet, jotka on suunniteltu erilaisten sairauksien hoitoon, ovat kolinergisiä, samoin kuin yhdisteet, kuten nikotiini. Monilla toksiineilla on myös kolinergisiä vaikutuksia.
Eräässä mielessä kolinerginen aine on jotain, joka on jollain tavalla vuorovaikutuksessa asetyylikoliinin tai sen elinkaaren kanssa. Kolinergiset aineet voivat tuottaa, vapauttaa, muuttaa tai jäljitellä asetyylikoliinia kehossa. Ne voivat myös toimia antagonisteina ja estää asetyylikoliinin ja siihen liittyvien välittäjäaineiden toimintaa. Keho tuottaa useita yhdisteitä, jotka ovat vuorovaikutuksessa asetyylikoliinin kanssa monin eri tavoin hermoston toiminnan säätelemiseksi tehokkaasti. Kolinergisiä salpaajia käytetään joskus sellaisten tilojen hoitoon kuin organofosfaattimyrkytys.
Tätä termiä voidaan käyttää myös viittaamaan synapsiin ja reseptoreihin, jotka käyttävät asetyylikoliinia ja vastaavia välittäjäaineita. Neuronit on suunniteltu toimimaan tiettyjen välittäjäaineiden kanssa riippuen siitä, missä kehossa ne sijaitsevat. Kolinergisiä neuroneja esiintyy parasympaattisessa hermostossa ja joillakin muilla kehon alueilla, jotka ovat vuorovaikutuksessa asetyylikoliinin kanssa lähettääkseen ja vastaanottaakseen viestejä. Nämä neuronit voivat toimia monilla eri tavoilla laukaistakseen erilaisia fyysisiä toimintoja.
Lääketutkijat, biokemistit ja muut tieteelliset tutkijat ovat tutkineet laajalti kolinergisiä aineita saadakseen lisätietoja niiden toiminnasta. Kolinergisilla aineilla, kuten nikotiinilla, on pitkä historia virkistyskäytössä ihmisten keskuudessa, ja monet tutkijat ovat kiinnostuneita oppimaan lisää siitä, miten nämä yhdisteet ovat vuorovaikutuksessa sellaisten prosessien kanssa, kuten lisäys ja muut neurologiset vasteet. Toksikologit tutkivat näitä aineita tunnistaakseen ihmisille vaarallisia kolinergisiä yhdisteitä ja löytääkseen tapoja neutraloida ne altistuneiden ihmisten hoitoon. Historiallisesti kiinnostusta oli myös kolinergisten aineiden käyttämisestä kemiallisessa sodankäynnissä.
Lääkekehityksessä välittäjäaineiden tunnistaminen ja ymmärtäminen on erittäin tärkeää. Ihmisten, jotka kehittävät uusia lääkkeitä neurologisten tilojen hoitoon, on tiedettävä, miten nämä lääkkeet käyttäytyvät kehossa ja miten esitellä ne tavalla, joka tekee niistä hyödyllisiä keholle. Tutkijat ovat siis erittäin kiinnostuneita oppimaan lisäämään tai vähentämään asetyylikoliinin tuotantoa kehossa, miten keskeyttämään välittäjäaineen elinkaari ja kuinka kohdistaa tietyt kolinergiset neuronit tiettyjen sairauksien hoitoon.