Lääketieteessä termillä perusterveydenhuolto on useita siihen liittyviä määritelmiä. Useimmat ihmiset ajattelevat sitä perusterveydenhuollon lääkärin yhteydessä, joka hoitaa terveydenhuollon useimmille yksinkertaisille sairauksille ja jolla on tyypillisesti ryhmä vakiintuneita potilaita. Tällä tavalla termiä käyttävät monet sairausvakuutusyhtiöt, erityisesti terveydenhuolto -organisaatiot, jotka odottavat ihmisiltä tällaista lääkäriä. Se voi yksinkertaisesti tarkoittaa keskimääräistä ja johdonmukaista hoitoa tietyn ajan kuluessa samalta lääkäriltä, yleensä yleislääkäriltä. Vaihtoehtoisesti termi voi koskea myös tiettyä hoitotasoa, yleensä ensimmäistä hoitoa, jonka ihmiset voivat saada, ellei ole päätetty, että he tarvitsevat suurempaa väliintuloa.
Kaksi ensimmäistä perusterveydenhuollon määritelmää liittyvät toisiinsa. Useat lääkärit, sairaanhoitajat ja lääkärin avustajat, erityisesti klinikoilla ja lääkäriasemilla, hoitavat aikuisia ja/tai lapsia. He hoitavat keskimääräisiä tai yleisiä sairauksia ja tekevät usein rutiininomaisia fyysisiä ja tarkastuksia. Heistä tulee perhelääkärit riippumatta siitä, vaatiiko sairausvakuutusyhtiö, että heillä on sellainen. Ajan mittaan tämän tyyppisen hoidon asiantuntija muodostaa suhteita potilaisiin ja saattaa hoitaa heitä suurimman osan elämästään. Ne edustavat hoidon jatkuvuutta ja ovat ensimmäinen yhteyshenkilö lääketieteelliseen maailmaan, jos hän sairastuu.
Perusterveydenhuoltoa voi tarjota erilaisia ihmisiä. Lääkärit voivat olla lastenlääkäreitä, synnytyslääkäreitä, sisätautien harjoittajia ja yleislääkäreitä, ja kaikki näissä toimistoissa työskentelevät sairaanhoitajat tai lääkärit ovat osa perusterveydenhuollon tiimiä. Yksi asia, jonka näiden lääkäreiden on tehtävä, on määrittää, ylittääkö potilaan sairaustaso heidän asiantuntemuksensa. Niille ihmisille, joilla on HMO, lääkäreiden on lähetettävä asiantuntijoita, mutta tämä on aina ollut näiden lääkäreiden tehtävä, vaikka lähetettä ei tarvita sairausvakuutuksiin. Kun potilaalla on monimutkainen oire tai sairaus, jonka erikoislääkäri hoitaa paremmin, perusterveydenhuollon työntekijä ehdottaa usein erikoislääkärin vastaanottoa.
Tämä liittyy perusterveydenhuollon toiseen määritelmään. Sairaaloiden sanotaan tarjoavan toissijaista ja korkea -asteen hoitoa. Toissijaista hoitoa tarjotaan useimmissa yhteisösairaaloissa, ja korkea -asteen hoitoa tarjotaan yleensä erittäin suurissa sairaaloissa, jotka voivat olla yhteydessä lääketieteelliseen kouluun tai yliopistoon. Lääkärit voivat joskus päätellä, että perusterveydenhuolto ei riitä ja potilas tarvitsee toissijaista tai mahdollisesti kolmannen asteen hoitoa (harvinaisempien sairauksien vuoksi). Toisinaan ensiapu on mahdollinen ensisijainen laitos, vaikka se voi tarjota myös laajempaa hoitoa. Usein ensisijaiset lääkärit tai erikoislääkärit määrittävät sairaalahoidon tarpeen.