Suurin ero kemoterapian ja säteilyn välillä on se, että kemoterapia käyttää yhtä tai useampaa lääkettä syövän hoidossa ja säteily käyttää radioaaltoja samaan tarkoitukseen. Kemoterapia yhdistää kemikaaleja, jotka tappavat potilaalle suonensisäisesti annettavat syöpäsolut. Säteilyssä käytetään radioaaltoja, jotka myös tappavat syövän. Molemmat voivat olla hyödyllisiä erilaisten syöpien hoidossa, koska jotkut reagoivat paremmin yhteen hoitoon kuin toiset.
Sekä kemoterapia että säteily tuhoavat syöpäsoluja, usein tuhoamalla niiden deoksiribonukleiinihapon (DNA). On myös totta, että kumpikaan menetelmä ei voi kohdistaa erityisesti syöpäsoluihin, joten ne myös tappavat tai vahingoittavat terveitä soluja. Tämä voi johtaa vakaviin sivuvaikutuksiin, kuten väsymykseen, heikentyneeseen immuunitoimintaan, pahoinvointiin, oksenteluun, laihtumiseen tai painonnousuun ja huonovointisuuteen. Oikea hoitojakso jokaiselle potilaalle voi vaihdella, koska kemoterapia ja säteily ovat molemmat tehokkaita hoitoja ja joskus käytetään näiden kahden yhdistelmää.
Vaikka molempia käytetään syövän hoidossa, kemoterapia ja säteily eroavat toisistaan hoitomenetelmissä. Kemoterapiassa käytetään kemikaaleja ja lääkkeitä, jotka toimitetaan usein suoraan verenkiertoon suonensisäisen linjan kautta. Nämä aineet tappavat soluja koko kehossa ja voivat tehokkaasti hoitaa syöpätyyppejä ja tiettyjä muita sairauksia. Lääketekniikan kehitys voi jonain päivänä sallia kemoterapian kohdistaa ja tuhota vain syöpä- tai mutatoituneet solut, jotka voivat lopulta muodostaa syövän.
Säteily tuhoaa myös soluja, mutta konkreettisten kemikaalien ja lääkkeiden käytön sijaan se käyttää suuritehoisia radioaaltoja tappamaan vaarallisia soluja. Se myös poistaa monia terveitä soluja. Tämä on yksi sivuvaikutusten syy.
Vaikka kemoterapia ja säteily ovat molemmat raskaita keholle, monet potilaat pitävät sädehoitoja paljon ongelmallisempina huolestuttavien sivuvaikutusten ja oireiden kannalta. Useita lääkkeitä annetaan usein kummankin hoidon sivuvaikutusten kompensoimiseksi, varsinkin jos potilaalla on vaikeuksia syödä tai juoda, koska tämä voi johtaa aliravitsemukseen.
Joskus kemoterapiaa ja säteilyä käytetään yhdessä syövän aggressiivisten muotojen torjumiseksi. Ne voidaan yhdistää myös muihin hoitomenetelmiin, kuten erityisruokavalioihin tai luonnollisiin hoitoihin. Kaikkien syöpähoitojen yleinen tehokkuus riippuu monista tekijöistä, mukaan lukien taudin vaihe ja syövän tyyppi. Yleensä terveydenhuollon tarjoajat käyttävät alhaisinta mahdollista hoitotasoa estääkseen mahdolliset komplikaatiot ja kivuliaat sivuvaikutukset.