Kautta historian ihmiset ovat käyttäneet pajun kuorta tai lehtiä lääketieteellisiin tarkoituksiin. Monien muiden joukossa Hippokrates ehdotti, että kivusta kärsivät ihmiset tekisivät teetä pajunlehdistä. Toiset kertoivat potilaille, että pajunkuoren pureskelu lievittäisi heidän kipuaan. Pajussa esiintyvä aine eristettiin 1800 -luvulla, mikä johti aspiriinin löytämiseen.
Yhdeksännentoista vuosisadan alkupuoliskolla tutkijat havaitsivat, että salisyylihappo oli pajujen lehdistä ja kuoresta löytyvä aine, joka alensi kuumetta ja lievitti kipua. Tämä ei kuitenkaan ollut käytännöllistä käyttää, koska salisyylihappoa käyttäneet ihmiset kärsivät vakavasta suun ja vatsan ärsytyksestä ja joskus jopa kuolemasta.
Charles Gerhardt, ranskalainen kemisti, sekoitti salisyylihapon natriumin ja asetyylikloridin kanssa vuonna 1853, jolloin syntyi asetosalisyylihappoanhydridiä. Tämän yhdisteen valmistaminen oli aikaa vievää ja vaikeaa, minkä vuoksi Gerhardt luopui projektistaan markkinoimatta sitä.
Vuonna 1894 saksalainen kemisti Felix Hoffman etsi tapaa hoitaa isänsä niveltulehdusta. Arthur Eichengrün -nimisen tutkijan ohella hän kohtasi Gerhardtin kokeita ja toisti niitä luoden asetyylisalisyylihappoa eli aspiriinia. Tämä oli ensimmäinen lääke, joka ei ollut tarkka kopio jostakin luonnossa olevasta, mutta syntetisoitiin laboratoriossa. Tämä synteettinen lääke oli lääketeollisuuden alku.
Hoffman antoi osan vielä nimeämättömästä aspiriinista niveltulehdukselle isälleen, joka koki kivun vähenemistä. Bayer päätti patentoida ja markkinoida aspiriinia yhdessä toisen lääkkeen kanssa, jonka Hoffman oli syntetisoinut, heroiinin. Heroiini oli morfiinin synteettinen versio ja alun perin menestyneempi kuin aspiriini, koska sen uskottiin olevan terveellisempää. Kun heroiinin todettiin olevan erittäin koukuttava, aspiriini alkoi myydä sitä enemmän.
Bayer -yhtiö nimitti aspiriinin huolellisesti. Etuliite “a” tarkoitti asetylointiprosessia, jonka Gerhardt oli ensin tehnyt salisyylihappokokeillaan. Juuri ‘spir’ valittiin, koska salisyylihappo tulee spirea -kasveista. Pääte “in” oli lääkkeiden yleinen loppu silloin. Niinpä nimi Aspirin luotiin.
Vaikka Charles Gerhard oli ajatellut, että hänen yhdisteensä oli hyödytön, aspiriinilla on monia käyttötarkoituksia. Ihmiset käyttävät sitä nykyään yleisesti kivun ja kuumeen lievittämiseen. Tutkijat tutkivat aspiriinia muihin käyttötarkoituksiin, mukaan lukien mahdollisesti aivohalvausten ja sydänkohtausten ehkäisy, diabeteksen hallinta ja syöpäkasvainten ja kaihien kasvun hidastaminen.
Maailmassa tuotetaan vuosittain yli 70 miljoonaa kiloa aspiriinia. Se on Yhdysvalloissa eniten käytetty huume. Aspiriinia valmistettiin alun perin jauheena, ja sitä myydään edelleen tällä tavalla suuressa osassa Eurooppaa. Bayer esitteli aspiriinitabletit vuonna 1915.