Adjuvantti sädehoito annetaan sen jälkeen, kun syöpä on hoidettu ensisijaisella hoidolla. Ensisijaista hoitoa, yleensä leikkausta, käytetään ensin poistamaan kasvaimen kasvu tai pienentämään kasvaimen kokoa. Adjuvanttihoito tuhoaa jäljellä olevat syöpäsolut, jotta estetään uusiutuminen samassa elimessä tai rajoitetaan etäpesäkkeitä tai leviämistä naapurikudoksiin.
Nämä hoidot ovat yleensä systeemisiä tai yleisiä koko kehossa. Ensisijainen hoito kohdistuu erityisesti kasvainpaikkaan. Säteilyä voidaan käyttää joko ensisijaisena tai adjuvanttina. Adjuvanttia sädehoitoa käytetään usein rintasyövän ja eturauhassyövän ensisijaisen hoidon jälkeen.
Säteily vahingoittaa syöpäsolujen deoksiribonukleiinihappoa (DNA) joko tappamalla syöpäsolut tai tuhoamalla niiden kyvyn kasvaa ja jakautua. Säteily kutistaa kasvaimen ensisijaisena hoitona. Kun sitä käytetään liitännäishoitona, säteily tappaa syöpäsolut, jotka ensisijainen hoito on saattanut jättää vahingoittumatta.
Adjuvantti sädehoito koostuu kohdennetuista gammasäteistä, röntgensäteistä ja varautuneista hiukkasista, jotka on suunnattu kasvainpaikkaan. Sädehoito voidaan antaa ulkoisesti, eli kehon ulkopuoliselta koneelta tai sisäisesti kasvaimen lähelle istutetuista radioaktiivisista hiukkasista. Adjuvantti sädehoito voidaan myös antaa koko keholle käyttämällä radioaktiivista jodia tai muita varautuneita aineita.
Säteilyn tyyppi, annos ja istuntojen taajuus riippuvat syövän tyypistä ja vakavuudesta. Ulkoinen säteily toimitetaan tyypillisesti päivittäin. Nämä istunnot jakautuvat yleensä muutaman viikon ajan.
Sisäinen säteily tai brachytherapy koostuu pienistä radioaktiivisista pelleteistä, jotka on asetettu kasvaimeen tai sen lähelle. Syöpä tuhoaa säteilyn, joka lähetetään istutettujen hiukkasten hajoamisen yhteydessä. Pelletit hajoavat kokonaan muutamassa viikossa – muutamassa kuukaudessa. Sisäisen sädehoidon etuna on, että hiukkaset pystyvät tuottamaan suuremman säteilyannoksen kuin ulkoinen säteily, mutta ilman niin paljon vahinkoa terveille soluille – aiheuttaen siten vähemmän sivuvaikutuksia.
Adjuvantti sädehoito ei kykene erottamaan normaaleja, terveitä soluja syöpäsoluista. Vaikka hoito saattaa olla kohdistettu kehon alueelle lähellä alkuperäistä kasvainta, säteily voi vaikuttaa ja vahingoittaa normaaleja soluja. Haittavaikutukset vaihtelevat hoidon sijainnin mukaan, mutta yleisimpiä haittavaikutuksia ovat väsymys, pahoinvointi ja oksentelu. Muita haittavaikutuksia, kuten muistin heikkenemistä, suolen vaurioita tai hedelmättömyyttä, saattaa ilmetä jonkin aikaa hoidon päättymisen jälkeen. Harvinaisissa tapauksissa adjuvanttihoito vahingoittaa normaaleja soluja ja luo uuden syöpäkasvaimen, jota kutsutaan toissijaiseksi syöväksi.