Kapea terapeuttinen indeksi on hyvin pieni annosalue, jolla lääke tuottaa hyötyä aiheuttamatta vakavia ja mahdollisesti kuolemaan johtavia komplikaatioita. Tämä tarkoittaa, että hyvin pienillä annosmuutoksilla voi olla vakava vaikutus potilaan tuloksiin. Hoidon tarjoajat noudattavat varovaisuutta työskennellessään lääkkeiden kanssa, joilla on kapea terapeuttinen indeksi vähentääkseen potilaille aiheutuvia riskejä. On tärkeää seurata tällaisten lääkkeiden kanssa annettuja ohjeita huolellisesti, sillä pieni virhe voi olla kohtalokas.
Terapeuttinen indeksi on annosalue, jolla lääke näytti olevan tehokas kliinisissä tutkimuksissa osallistujien mediaanilla. Se ilmaistaan tehollisen annoksen mediaaniannoksen, joka tunnetaan nimellä ED50, ja mediaanitoksisen annoksen TD50 välillä. Potilaat, jotka ottavat lääkkeitä pieninä annoksina, eivät välttämättä koe etuja, kun taas potilaat, jotka käyttävät suurempia annoksia, voivat olla vaarassa saada vakavia komplikaatioita tai kuolemaa. ED50:n ja TD50:n välinen vaihteluväli voi olla huomattava lääkkeestä riippuen.
Jos ero näiden kahden ääripään välillä on kaksinkertainen tai pienempi, lääkkeellä on kapea terapeuttinen indeksi. Potilaat, jotka vahingossa ottavat esimerkiksi kaksi tablettia yhden sijaan, voivat olla tappavalla annosalueella. Tämä ei tarkoita, että he välttämättä kuolevat, koska TD50 on mediaanin ilmaus, ei tutkimuksen jokainen jäsen. Lisäksi, koska ihmisten tappaminen kliinisissä tutkimuksissa kuolemaan johtavan lääkkeen määrän selvittämiseksi ei ole eettisesti hyväksyttävää, lääkeyhtiöt laskevat terapeuttisen indeksin käyttämällä tekijöitä, kuten vaikeiden komplikaatioiden kehittymistä kokeeseen osallistuneilla. TD50 perustuu eläintutkimuksiin ja ihmisillä tehtyjen kliinisten kokeiden arviointiin kohtuullisen arvion laatimiseksi, erehtyen varovaisuuteen.
Potilaiden, jotka käyttävät lääkkeitä, joilla on kapea terapeuttinen indeksi, on oltava varovaisia, koska yliannostus voi vaarantaa heidät. Heidän on varmistettava, että noudatetaan annostusaikataulua ja luetaan ohjeet huolellisesti. Tämä voi sisältää tablettien tai suspensioiden tutkimisen ennen niiden käyttöä poikkeavuuksien, kuten tuttujen merkkien, varalta. Joitakin esimerkkejä lääkkeistä, joilla on kapea terapeuttinen indeksi, ovat litium, digoksiini ja varfariini.
Hoitajien on myös oltava varovaisia tällaisia lääkkeitä kohtaan, ja laitoksilla, kuten klinikoilla ja sairaaloilla, voi olla erityisiä sääntöjä niiden antamisesta. Tähän voi sisältyä se, että lääkäreitä vaaditaan kirjoittamaan kokonaan reseptit, jotta vältytään annostuksesta, sairaanhoitajia pyydetään tarkistamaan toinen toisiaan ennen kapea-alaisen terapeuttisen indeksin lääkkeiden antamista ja erityisten merkintöjen käyttäminen tällaisissa lääkkeissä. Esimerkiksi sairaanhoitaja, joka valmistaa suolaliuosta, johon on infusoitu vaarallista lääkettä, saattaa käyttää erityistä värikoodattua etikettiä varoittaakseen muita hoitohenkilöstöä sisällöstä.