Laudanumin historia alkoi 16- ja 17-luvuilla, jolloin tieteelliset tutkijat havaitsivat itsenäisesti, että oopiumitinktuura voidaan valmistaa alkoholin pohjalta. Veteen liukenematon oopiumi liukenee helposti alkoholiin muodostaen lääkkeen, jota olisi helppo antaa potilaille. Siitä tuli suosittu ainesosa niin sanotuissa “patenttilääkkeissä”, joita myytiin 18- ja 19-luvuilla, ennen kuin se joutui viranomaisvalvontaan 20-luvun alussa. Nykyään, kuten useimpia huumelääkkeitä, sitä valvotaan huolellisesti monissa maissa väärinkäytön riskin rajoittamiseksi.
Paracelsus, joka työskenteli 16-luvun Saksassa, kehitti laudanumista version, jonka hän väitti johdetun reseptistä, jonka hän löysi matkoillessaan idässä. Hänen formulaationsa tarkkaa koostumusta ei tiedetä, mutta se oli kallis, ja hän rajoitti sen rikkaimpiin potilaisiinsa. Lääkäri Thomas Sydenham kehitti toisen kaavan Englannissa 17-luvulla, ilmeisesti Paracelsuksesta riippumatta. Hänen versiostaan tuli suosituksi, mikä loi pohjan yhdisteen laajalle leviämiselle.
Potilaat käyttivät laudanumia ensisijaisesti yskän ja akuutin kivun hoitoon. Kuten muutkin opioidit, tämä yhdiste vaimentaa yskärefleksiä ja sitä voidaan käyttää vaikeaan ja epämukavaan yskimiseen. Se myös vaimentaa kipua ja voi auttaa sekä akuutissa että kroonisessa kivussa. Erittäin riippuvuutta aiheuttavaa laudanumia käytettiin myös virkistysaineena joissakin tapauksissa, mukaan lukien potilaat, jotka tulivat riippuvaisiksi lääkkeestä eivätkä voineet lopettaa sen ottamista, kun he eivät enää tarvinneet sitä.
18- ja 19-luvuilla patenttilääkkeiden kukinta nousi. Nämä valmisteet olivat patentoituja ja sisälsivät useita ainesosia, mukaan lukien yhdisteet, jotka olivat myrkyllisiä tai joilla oli kyseenalaista lääketieteellistä hyötyä. Koska ei ollut säännöksiä valvoa, mitä ihmiset markkinoivat ja myivät potilaille, formuloijat matkustivat Eurooppaan ja Yhdysvaltoihin haukkaamaan valmisteitaan. Laudanum oli erittäin suosittu ainesosa näissä yhdisteissä, joita markkinoitiin kaikkeen hermojen hallinnasta yskän hoitoon.
20-luvun alussa lisääntynyt huoli patenttilääkkeistä ja yleinen elintarvikkeiden ja lääkkeiden sääntelyn puute synnytti vuoden 1906 Food and Drug Actin. Tämän uraauurtavan lainsäädännön tarkoituksena oli suojella kuluttajia saastuneilta lääkkeiltä ja elintarvikkeilta. Se avasi muun muassa tietä laudanumin ja muiden mahdollisesti vaarallisten yhdisteiden säätelylle. Valmistajat pakotettiin noudattamaan tuotannossa tiettyjä standardeja varmistaakseen lääkkeiden puhtauden ja johdonmukaisuuden, ja kuluttajien piti käydä lääkintäpalveluntarjoajien kautta päästäkseen lääkkeisiin.
Laudanumia valmistetaan edelleen joillakin alueilla maailmassa. Saatavilla on myös lukuisia muita opioideja eri vahvuuksilla erilaisiin tarpeisiin. Monet näistä ovat tiukasti kontrolloituja, koska ne ovat mahdollisesti vaarallisia potilaille ja voivat aiheuttaa riippuvuutta.