Huume on huume, jonka on tarkoitus rauhoittaa tai aiheuttaa unta. Vähemmän tehokkaissa muodoissa tätä lääkeryhmää käytetään usein kipulääkkeenä, koska se kykenee rentouttamaan lihaksia ja helpottamaan rauhoittavaa vaikutusta. Monet laittomat huumeet, joita ihmiset usein kutsuvat huumeiksi, eivät todellakaan ole sitä. Sen sijaan jotkut näistä huumeista, kuten kokaiini ja metamfetamiinit, ovat itse asiassa piristeitä, ja siksi ne ovat huumeiden vastakohta. Silti sanan epäasianmukaisesta käytöstä huolimatta termiä huumaava käytetään usein kaikkiin laittomiin huumeisiin, erityisesti lainvalvonnan alalla.
Kaikki huumausaineet eivät ole laittomia, vaikka monet ovat tiukasti säänneltyjä ja saatavana vain reseptillä niiden riippuvuutta aiheuttavien ominaisuuksien ja väärinkäytösten vuoksi. Yleisimpiä huumausaineita ovat opiaatit, kuten kodeiini ja morfiini. Muita huumausaineiden muotoja ovat barbituraatit. Näitä lääkkeitä, jotka aiheuttavat eniten riippuvuutta, on saatavana monissa maissa, mutta vain reseptillä.
Huumausaineet vaikuttavat estämällä kipureseptoreita kommunikoimasta aivojen kanssa. Tämä ainutlaatuinen kyky antaa heille mahdollisuuden olla erittäin tehokkaita kipua aiheuttavien oireiden hoidossa. Nämä lääkkeet eivät kuitenkaan käsittele mitään kipua aiheuttavia syitä, joten toimenpidettä käytetään tyypillisesti vain kunnes pysyvämpi ratkaisu on löydetty tai kunnes ongelma selviää ajan myötä.
Yleensä lääkäri määrää huumausaineen, jonka katsotaan aiheuttavan vähiten riippuvuutta. Kompromissi on tyypillisesti se, että lääke on myös vähemmän tehokas kipulääkkeenä. Jos huumeiden vähemmän tehokkaat muodot eivät toimi, lääkäri voi määrätä tehokkaamman lääkkeen. Tällaisissa tapauksissa lääkäri yleensä punnitsee lääketieteellisen hyödyn ja väärinkäytön riskin ottaen huomioon potilaan historian ja perhetilanteen.
Huumaavia lääkkeitä annetaan monin eri tavoin, mutta yleisimpiä tapoja ovat suun kautta, pillerin käyttö tai suonensisäisesti laskimoon asetetun putken kautta. Valittu menetelmä riippuu usein lääkityksestä ja potilaan tarpeista. Laskimonsisäiset menetelmät voivat tarjota helpotusta nopeasti, jos se on ensisijaisen huolestuttavaa, mutta tyypillisesti ne tehdään vain ammattimaisessa lääketieteellisessä ympäristössä, kuten sairaalassa. Suun kautta annettavia lääkkeitä annetaan usein kaavassa, joka vapauttaa enemmän lääkkeitä vereen ajan myötä.
Aikaa vapauttava mekanismi on usein huumausaineiden väärinkäytön kohteena. Suojatoimet ja ominaisuudet, jotka mahdollistavat lääkkeen vapautumisen ajan mittaan, on helppo ohittaa, ja ne voivat tarjota käyttäjälle tehokkaan ja voimakkaan korkeuden. Vaikka huumeiden käyttö tällä tavalla on laitonta, se on tavallista niiden keskuudessa, jotka ovat huomanneet sen hyödyt.