Kuntoutusrobotiikka on erityinen robotiikan haara, joka keskittyy koneisiin, joita voidaan käyttää auttamaan ihmisiä toipumaan vakavasta fyysisestä traumasta. Se on vasta alkamassa ottaa vakavia tunkeutumisia fysioterapian maailmaan, mutta jo tulokset ovat monissa tapauksissa ihmeellisiä.
Robotti on yksinkertaisesti laite, joka on tehty suorittamaan tietty tehtävä tai tehtäväryhmä. Näiden tehtävien monimutkaisuus samoin kuin ihmisten välisen vuorovaikutuksen määrä vaihtelee laajasti eri puolilla robotteja, mutta useimmat robotit vaativat ainakin jonkin verran ihmisen vuorovaikutusta, jotta ne voivat suorittaa vain keskipitkän monimutkaisia tehtäviä. Robotteja käytetään valtavasti eri sovelluksissa, viihteestä teollisuuteen ja kodin ylläpitoon. Kuntoutusrobotiikan ala on yksi ilmeinen suunta robotiikalle, kun koneista tulee edullisempia ja niiden kyky auttaa itsenäisesti ihmisiä kasvaa.
Fysioterapiassa on kolme pääaluetta: sydän- ja keuhko-, neurologiset ja tuki- ja liikuntaelimistöt. Sydän- ja keuhkohoito auttaa hoitamaan hengitysvaikeuksia, kuten astmaa, ja kuntouttamaan sydänvamman saaneita. Neurologisen hoidon tarkoituksena on useimmiten auttaa palauttamaan lihaskontrollia tai edistämään lihasten hallintaa niillä, joilla on vähän tai ei ollenkaan. Tuki- ja liikuntaelimistön hoito auttaa vahvistamaan ja palauttamaan lihasryhmien ja luuston toimintakykyä ja parantamaan koordinaatiota. Vaikka kuntoutusrobotiikalla on sovelluksia kaikilla kolmella fysioterapian alalla, suurin osa työstä ja kehityksestä keskittyy robotiikan tuki- ja liikuntaelimistön käyttöön.
Yksi jännittävä uusi fysioterapian työkalu, joka on tullut kuntoutusrobotiikan alalta, on robotti -eksoskeleton. 21. vuosisadan alusta lähtien monet yritykset ovat kehittäneet koneita, joihin ihmiset voivat kirjaimellisesti lukittua voittaakseen joitain kehonsa rajoituksista. Vaikka monet robottisten eksoskeletonien käyttötarkoitukset ovat luonteeltaan sotilaallisia, tutkimus on myös tuottanut paljon hedelmää tälle alalle. Lupaavin kuntoutusrobotiikassa käytetty eksoskeletoni on LOPES, joka tarkoittaa alaraajojen voimanlähteistä luurankoa. LOPES on tarkoitettu auttamaan ihmisiä saamaan takaisin menetetty moottorin hallinta, kuten usein vakavan aivohalvauksen jälkeen.
Kuntoutusrobotiikan hyödyt ovat monet. Nykyisessä fysioterapian paradigmassa monet terapeutit työskentelevät usein yhden potilaan kanssa tukeakseen raajojaan ja auttaakseen heitä liikkumaan varhaisessa vaiheessa. Robottinen eksoskeleton mahdollistaa kuntoutuksen vain yhden terapeutin kanssa, ja robotti tukee ja karistaa potilaan kävelyä. Robotti -exoskeleton mahdollistaa myös johdonmukaisemman harjoitteluohjelman, jossa robotti seuraa potilaan edistymistä ja siirtää stressitasoa vastaavasti tai tekee suosituksia vastaavalle ihmisterapeutille.