Spontaani toipuminen on monimutkainen termi, jota käytetään lääketieteessä, psykologiassa ja muissa terapioissa. Se kuulostaa siltä, että se olisi aina positiivinen asia, koska toipuminen voi liittyä toipumiseen jostakin häiriöstä tai toimintahäiriöstä. Näin ei aina ole, ja spontaani toipuminen voi olla negatiivista tai positiivista riippuen siitä, mitä on palautettu. Se voi myös osoittautua syvästi hämmentäväksi terveydenhuollon ammattilaisille.
Tietyissä psykologiatyypeissä, erityisesti klassisessa käyttäytymispsykologiassa, spontaani toipuminen liittyy ehdollistumiseen. Eläinkokeissa käyttäytymistieteilijät voisivat luoda sukupuuttoon kuolleen käyttäytymisen: sellaisen, jolla ei enää ollut mitään tarkoitusta. Oletuksena olisi, että koulutettava eläin ei käyttäisi käyttäytymistään enää, koska se “sammui”. Silti havaittuina näitä käyttämättömiä käyttäytymismalleja käytettiin edelleen, ja eläimen sanottiin palauttaneen ne spontaanisti ilman motivaatiota tehdä niin.
Jokainen, joka on koskaan kouluttanut koiraa, olisi saattanut huomata tämän aika ajoin. Jopa pitkän harjoittelun jälkeen, etenkin huonon käyttäytymisen poistamiseksi, koirat toipuvat aina silloin tällöin. He voivat alkaa tehdä juuri niitä asioita, joita heidät on koulutettu olemaan tekemättä. Harjoittelun jatkuva vahvistaminen voisi vähentää spontaanin toipumisen esiintyvyyttä, mutta aina on oltava tunne, että käyttäytyminen ei ole todella kadonnut.
Usein ihmiset viittaavat riippuvaiseen lääketieteeseen spontaanista toipumisesta. Joissakin alkoholistiryhmissä tehdään selväksi, että alkoholismi ei koskaan kuole kokonaan, että se tulee aina olemaan, vaikka henkilö ei juo. Lääketieteen asiantuntijat ovat pitäneet alkoholin ja muun huumeiden väärinkäytön regressiota spontaanina toipumisen muotona. Huomaa, että tämä ei suinkaan ole positiivista, eikä mainitulla toipumisella ole mitään tekemistä riippuvuudesta toipumisen kanssa. Sen sijaan henkilö palauttaa vanhat tavat ja käyttäytymisen, jotka voivat saada hänet juomaan tai käyttämään uudelleen, vaikka fyysinen riippuvuus olisi poistunut.
On enemmän positiivisia, joskin yhtä mystifioivia spontaani toipumisen määritelmiä. Jos lääketieteessä henkilö, erityisesti ilman hoitoa, paranee tai paranee yhtäkkiä, termiä voidaan käyttää kuvaamaan tilaa. Joskus tätä käsitettä käytetään myös silloin, kun hyvinvointi esiintyy suunnitellun lääketieteellisen hoidon alkuvaiheessa, jonka ei kohtuudella voitu odottaa kestäneen riittävän kauan toipumisen edistämiseksi.
Lääkärit voivat myös keskustella spontaanista palautumisesta esimerkiksi aivohalvauksissa, joissa yhtäkkiä suuret puhehäviöt tai fyysiset puutteet häviävät. Vaihtoehtoisesti on olemassa lääketieteellistä kirjallisuutta, joka toipuu autismin, änkytyksen ja monien vakavien sairauksien kaltaisista tiloista, joissa keho vain parani. Tällaisia tapauksia voidaan tutkia sen määrittämiseksi, onko ihmisessä jotain ominaisuuksia, jotka edistävät äkillistä ja odottamatonta paranemista, mutta ne paljastavat harvoin paljon. Monet yksinkertaisesti arvioivat tämän tyyppisiä paranemisia lääketieteellisiksi ihmeiksi, jotka jatkavat selittämistä.