Yleensä kemoterapia viittaa lääkkeisiin, joilla on syövän vastainen vaikutus. On olemassa useita erilaisia kemoterapeuttisia lääkkeitä, mutta kukin niistä kuuluu tiettyihin käyttötarkoituksiin. Ensilinjan kemoterapialääkkeet ovat niitä hoitoja, jotka ovat todennäköisesti tehokkaimpia, ja nämä ovat lääkkeitä, joita lääkäri tyypillisesti antaa ensin. Jos ensilinjan lääke ei toimi, potilas voi vaihtaa toisen linjan lääkkeeseen.
Syöpätyyppejä on monia, ja koska kemoterapialääkkeet eroavat toisistaan, vain jotkut lääkkeet sopivat tiettyihin syöpiin. Näistä lääkkeistä jotkut hyödyttävät enemmän ihmisiä kuin toiset. Tyypillisesti, kun potilas saa tietää, että hänellä on syöpä, lääkäri suosittelee hoitojaksoa, joka sisältää ensilinjan kemoterapiaa. Ensisijainen lääke voi vaihdella syövästä syöpään.
Mahdollisuudet ensilinjan solunsalpaajahoidolla ovat yleensä edullisempia kuin vaihtoehtoisilla lääkkeillä, minkä vuoksi tämä lääke on lääkärin ensimmäinen valinta. Muita nimiä ensimmäisen linjan kemoterapiahoito-ohjelmalle ovat vakiohoito, ensisijainen hoito ja induktiohoito. Joskus potilas saa hoitoa, jonka tarkoituksena on kutistaa kasvain sen sijaan, että hävittäisi kasvaimen, ja tätä voidaan kutsua myös ensilinjan hoitoksi.
Jos ensilinjan kemoterapiahoito on tehokas kasvaimen kutistamisessa, potilas voi myös saada lisähoitoa, kuten enemmän lääkkeitä, sädehoitoa tai hormoneja. Jos ensimmäinen kemoterapia ei toimi niin hyvin kuin potilas ja lääkäri toivoivat, potilas voi aloittaa niin kutsutun toisen linjan kemoterapian. Tämäntyyppinen hoito käyttää myös lääkkeitä, jotka ovat myrkyllisiä syöpäsoluille, mutta näillä lääkkeillä on hieman erilaiset ominaisuudet kuin alkuperäisellä kemoterapialla.
Yleensä toisen linjan lääkkeillä on osoitettu olevan myönteisiä vaikutuksia syöpiin, jotka eivät erityisesti reagoi ensimmäisen valinnan lääkkeeseen. Syöpäsoluilla on taipumus muuttua vastustuskykyisiksi lääkkeille ajan myötä, kun uusia soluja kasvaa jatkuvasti, ja niillä voi olla hieman erilaisia ominaisuuksia, jotka voivat joissakin soluissa tehdä niistä haavoittumattomia lääkkeelle. Jos resistenssi tapahtuu ensimmäisen lääkkeen kanssa, toisella lääkkeellä, jolla voi olla erilaiset solun tappomekanismit kuin ensimmäisellä lääkkeellä, on paremmat mahdollisuudet olla tehokkaita.
Lääkärit voivat vaihtaa kemoterapiareseptejä, jos lääkkeillä ei ole mitään myönteistä vaikutusta, ja potilas voi myös pystyä valitsemaan muita hoitomuotoja, kuten leikkausta tai säteilyä. Uusia kemoterapialääkkeitä tulee markkinoille ajan myötä tutkijoiden ja lääkeyhtiöiden tutkimuksen ja kehityksen ansiosta, ja tutkijat suorittavat kliinisiä tutkimuksia ja keräävät tietoja niiden tehokkuudesta. Jos uusi lääke on hyödyllisempi kuin vanha lääke, se ottaa paikkansa ensilinjan hoitona.