Näkymätön käsi on taloudellinen metafora, jota käytetään kuvaamaan rahoitusjärjestelmän sisäisiä liikkeitä. Tätä termiä käytti ensimmäisen kerran historiallinen taloustieteilijä Adam Smith kirjassaan The Wealth of Nations. Näkymättömän käden sanotaan ohjaavan ihmisiä tekemään omia taloudellisia valintojaan tarjonnan ja kysynnän, kilpailun ja yksilöllisten halujen perusteella. Näkymätöntä kättä on käytetty siitä lähtien, kun se on tullut esiin talousterminä, ja sitä on käytetty kuvaamaan ihmisten arvaamatonta tapaa toimia hallitsemattomassa tilanteessa.
Näkymättömän käden taloudellinen versio perustuu siihen, mitä Adam Smith piti tärkeimpänä menetelmänä, jota henkilö käytti määrittäessään paikkansa markkinoilla. Kysyntä ja tarjonta ovat jokaisen talousjärjestelmän kulmakiviä. Suurempi tarjonta tai alhaisempi kysyntä tarkoittaa alhaisempia kustannuksia, kun taas suurempi kysyntä tai pienempi tarjonta tarkoittaa korkeampia kustannuksia.
Kysynnän ja tarjonnan muutoksiin vaikuttavat ja luovat kuluttajat ostaessaan tavaroita. Hintojen laskiessa ihmiset ostavat enemmän jotain, mitä tavallisesti ostaisivat. Kun tarjonta vähenee, ihmiset ostavat tavaroita paisutetussa prosessissa pelossa, että he eivät voineet saada niitä muuten. Näiden toimien sanotaan ohjaavan kuluttajia tärkeisiin tekijöihin.
Näkymättömän käden kilpailuosa saa yhden tuotteen menestymään, kun vastaava tuote epäonnistui. Tässä tapauksessa käsi ohjaa ihmisiä tuttuihin yrityksiin ja heidän tuntemiinsa tuotteisiin. Kahden uuden tuotteen tapauksessa kuluttajat valitsevat tuotteiden välillä, jotka ovat nähneet tai kuulleet mainoksissa tai ystäviltä.
Viimeinen Smithin motivoivista tekijöistä on oma etu. Tämä on kuluttajan halu päästä eteenpäin kaupassa. Tämä voi johtua ostamisesta tai myynnistä tai kilpailijan lyömisestä. Tämä on pohjimmiltaan arvaamattomuustekijä, kun on kyse vapaasti ajattelevasta yksilöstä. Se, mitä yksi henkilö pitää suurimpana hyödyllisyytenä, voi olla erilainen kuin toinen.
Siitä lähtien, kun taloustieteilijät keksivät termin, se on levinnyt muille yhteiskuntatutkimuksen aloille. Näkymätön käsi ohjaa ihmisiä tiettyihin valintoihin elämässään. Se muistuttaa heitä menneisyyden olosuhteista ja tilanteista ja kannustaa tiettyyn vahvistuneeseen käyttäytymiseen nykyhetkessä. Monet näistä tekijöistä ovat muiden ymmärryksen ulkopuolella.
Määriteltyjen perustelujen puute henkilökohtaisen valinnan takana on johtanut käden metaforin käyttämiseen. Täysin ilmaisessa järjestelmässä, jossa henkilön ei tarvitse tehdä mitään erityistä tai toimia tietyllä tavalla, hän toimii tietyn prosenttiosuuden täysin odotusten vastaisella tavalla. Nämä toimet perustuvat näihin piilotettuihin tai tuntemattomiin motiiveihin.