Pienyritys määritellään karkeasti sellaiseksi, jossa on vähän työntekijöitä, rajalliset tulot ja rajoitettu markkina -alue. Pienyritykset voidaan rakentaa monella tapaa ja ne voivat toimia lähes millä tahansa toimialalla. Paikalliset hallitukset suosivat usein paikallisia pienyrityksiä hyväksi yhteisölle ja veropohjalle. Kulmaleipuri, paikallinen vakuutusasiamies ja erikoislahjakauppa ovat todennäköisesti pienyritys useimmissa kaupungeissa.
Pienyritykselle ei ole olemassa erityistä, mitattavissa olevaa ja yleismaailmallista määritelmää, mutta termi voidaan määritellä hyvin erityisillä parametreilla joissakin tilanteissa, erityisesti silloin, kun on kyse valtion-, rahoitus- tai sääntelyvirastoista. Tällaiset virastot laajentavat usein veronkevennyksiä, erityisiä rahoitustarjouksia ja vaatimuspoikkeuksia pienyrityksiin. Yrityksen, joka haluaa hyödyntää tällaisia tarjouksia, on osoitettava, että se täyttää kyseisen yrityksen määritelmän pienyrityksestä.
Pieninä yrityksinä on usein yhteisiä piirteitä. Pieni yritys on yleensä yksityisessä omistuksessa, mikä tarkoittaa, että yrityksen osakkeilla ei käydä kauppaa avoimilla markkinoilla. Yrityksen omistusoikeus on usein yhdellä henkilöllä, jota kutsutaan yksityisomistajaksi. Yhtiö voidaan myös rakentaa yhtiöksi, yhtiöksi tai paikoissa, joissa tällaiset yhteisöt ovat sallittuja, osakeyhtiöksi. Pienyrityksissä periaatteet tai omistajat ovat yleensä sukulaisia tai ainakin hyvin perehtyneitä.
Useimmissa tapauksissa pienyrittäjä työskentelee yrityksessä. Vaikka hänellä voi olla ylimääräisiä työntekijöitä tai hän voi tulla liiketoimintaan vain määrättyinä aikoina, asiakkaat näkevät hänet usein kassakoneen takana tai asiakaskokouksissa. Tämä voi vaihdella, varsinkin kun liiketoiminnasta tulee taloudellisesti riippumaton tai jos omistajalla on useampi kuin yksi yritys, mutta useimmat omistajat säilyttävät henkilökohtaisen intressinsä yrityksen toiminnassa.
Useimmilla pienyrityksillä on myös rajallinen likvidi pääoma sekä käynnistysvaiheessa että myöhemmän toiminnan aikana. Tämän seurauksena kyky ostaa massamääriä alennettuun hintaan, mahdollisuus käyttää uutta teknologiaa ja budjetti merkittäviin markkinointitoimiin voivat vaikuttaa haitallisesti. Näistä syistä pienyrityksillä on yleensä vähän työntekijöitä, eivätkä ne ehkä pysty tarjoamaan suuremmille yrityksille saatavia työntekijöiden etuja. Tuotelähtöiset yritykset eivät todennäköisesti vastaa tavaratalojen hintoja. Palvelukeskeiset yritykset ovat kuitenkin usein halvempia kuin suuret yritykset pienentyneiden yleiskustannusten vuoksi.
Pienyrityksiä voidaan kutsua myös mikroyrityksiksi, naapurustoyrityksiksi sekä äiti- ja pop-yrityksiksi. Monilla paikkakunnilla on yhdistyksiä ja jäsenryhmiä, jotka on suunniteltu tukemaan ja edistämään alueen pienyrityksiä. Nämä yhdistykset voivat tarjota yritystunteja ja verkostoitumismahdollisuuksia pienyritysten omistajille ja järjestää tapahtumia näiden yritysten esittelemiseksi yleisölle. Pienyritysten yhteisiä toimialoja ovat vähittäiskauppa; vieraanvaraisuus; ruokapalvelu; konsultointi; henkilökohtaiset palvelut, kuten kampaamot tai muutostyöt; ja asiantuntijapalvelut, kuten laki tai verotuksen kirjanpito.