Protektionismi on talouspolitiikka, jonka tarkoituksena on hyödyttää kotimaisia tavaroiden ja palvelujen tuottajia. Kansakunnassa, jolla on protektionistinen politiikka, kotimaiset tuottajat ovat eristäytyneet tuonnin esteiltä kilpailulta ulkomaisia yrityksiä vastaan. Valtio voi myös tukea niitä suoraan tukien avulla. Protektionismin vastakohta on vapaakauppa, jossa tavarat saavat vapaasti ylittää rajat. Monet maat kannattavat vapaakauppaa ja haluaisivat, että protektionistinen talouspolitiikka estetään kokonaan. Esimerkiksi yleisen tullitariffi- ja kauppasopimuksen (GATT) allekirjoittajat ja Maailman kauppajärjestön (WTO) jäsenet ovat tyypillisesti vapaakaupan kannattajia.
Protektionismin taustalla oleva logiikka on, että kotimainen teollisuus voi kärsiä, kun se kohtaa ulkomaista tuontia, joka on saatavana halvemmalla hinnalla alhaisempien työvoimakustannusten, helpommin saatavilla olevien luonnonvarojen tai ulkomaisten valtiontukien vuoksi, jotka auttavat tuottajia pitämään kustannukset alhaisina. Kiristämällä tiukkoja tuontitulleja ja -kiintiöitä hallitus voi teoriassa lisätä kotimaisten tavaroiden markkinoita sulkemalla markkinat ulkomaisilta tuottajilta. Tämä puolestaan on tarkoitettu kotimaan talouden hyödyksi.
Kun tuonnin rajoituksiin liittyy valtiontuet kotimaisille yrityksille ja valtion vientituet kotimaisten tuotteiden viennin edistämiseksi, protektionismin on tarkoitus hyödyttää kotimaisia yrityksiä. Näin ei kuitenkaan aina ole. Kilpailun puutteen vuoksi yritykset saattavat olla vähemmän kiinnostuneita kehittämään innovatiivisia uusia tuotteita, jotka pysyvät vanhoissa keksinnöissä ja tekniikoissa. Ne voivat myös kohdata vientiesteitä, koska ulkomaiset maat vastaavat usein protektionismiin omalla protektionistisella politiikallaan.
Myös yksittäiset kansalaiset voivat kärsiä protektionismista, koska he saattavat havaita, että tavaroiden ja palvelujen hinnat nousevat. Ilman halpaa ulkomaista kilpailua yrityksillä on varaa veloittaa tavaroistaan ja palveluistaan mitä haluavat, ja tämä tarkoittaa sitä, että kuluttajat voivat maksaa hintoja, jotka ovat paljon korkeampia kuin muilla maailman alueilla asuvien ihmisten maksamat hinnat. He voivat myös hiertää innovoinnin puutetta tai lobbata suuremman vapauden valita tuotteiden välillä.
Protektionismin kannattajat väittävät, että se voi auttaa syntymässä olevia teollisuudenaloja eristämällä ne avoimilta markkinoilta, kunnes ne ovat riittävän vahvoja toimimaan itsenäisesti. Protektionismi suojaa myös teoreettisesti kotimaista työllisyyttä kannustamalla yrityksiä palkkaamaan kotimaassa, ja sitä voidaan käyttää elävien palkkojen ja työntekijöiden etujen parantamiseen. Kannattajat huomauttavat, että protektionismia voidaan käyttää myös painostamaan vieraita maita parantamaan työntekijöidensä olosuhteita.