Julkisen palvelun mainonnan tarkoituksena on tiedottaa yleisölle asioista, joiden katsotaan usein olevan yhteisön yleisen edun mukaisia. Yleensä se heijastaa poliittista näkökulmaa, filosofista teoriaa, uskonnollista käsitettä tai humanitaarista käsitystä. Sitä kutsutaan myös yleisesti julkiseksi palveluilmoitukseksi (PSA) tai yhteisöpalveluilmoitukseksi (CSA). Mainokset lähetetään yleensä radiossa tai televisiossa, mutta ne voivat näkyä myös sanoma- tai aikakauslehdissä. Ne ovat yleisiä teollisuusmaissa ympäri maailmaa.
PSA -sopimusten tarkoituksena on yleisesti muuttaa yleisön asenteita lisäämällä tietoisuutta tietyistä asioista. Terveys-, suojelu- ja turvallisuusteemat ovat yleisiä monissa PSA -palveluissa. Julkisen palvelun mainoskampanjoita sponsoroivat usein ammattiliitot, kansalaisjärjestöt, voittoa tavoittelemattomat instituutiot tai uskonnolliset ryhmät. Yhdysvaltain armeija tuottaa maksullisen mainonnan lisäksi säännöllisesti PSA: ta osana rekrytointitoimia.
Jotkut PSA -mainokset käyttävät julkkisten edustajia huomion herättämiseen. Toiset yrittävät vedota massoihin kuvaamalla riskejä ja asioita, jotka ovat merkityksellisiä tavallisille miehille, naisille ja lapsille. Yleinen väärinkäsitys PSA -työstä on, että se sisältää poliittisten kampanjoiden mainoksia, jotka todella rahoitetaan yksityisesti.
Suurin osa julkisen palvelun mainonnasta sisältää yksityisen ja julkisen sektorin yhteisiä ponnisteluja. Voittoa tavoittelemattomat ryhmät ja valtion virastot toimivat yhdessä yksityisten joukkoviestimien, myynninedistämis- ja mainontayritysten kanssa tuottaakseen radioita radio-, televisio- ja painetulle medialle. Yleisimmin voittoa tavoittelematon toimisto luo viestin ja mainostoimisto kehittää kampanjan, kiillottaa sen alan standardien mukaisesti ja suunnittelee sen jakelun maksutta. Televisio- ja radioasemat lähettävät näitä mainoksia yleensä maksutta, ja aikakauslehdet ja sanomalehdet julkaisevat ne yleensä myös ilmaiseksi.
Viime vuosina on tullut tavalliseksi, että yhdysvaltalaiset televisioasemat esittävät julkisen palvelun mainospaikkoja heti sen lähetyksen jälkeen, joka on keskittynyt arkaluonteiseen ja monen suuren yleisön huolenaiheeseen. Nämä PSA-lähetykset tarjoavat yleensä osoitteita, Web-sivustoja ja maksuttomia puhelinnumeroita tietolähteille. Joitakin PSA: n aiheita ovat olleet raiskaus, lasten hyväksikäyttö, perheväkivalta, aids ja kansalaisoikeudet.
Julkisen palvelun mainonta oli aikoinaan Yhdysvaltain radio- ja televisioasemien vaatimus saada lähetyslisenssinsä Federal Communications Commissionilta (FCC). Asemat sopivat lähettävänsä ennalta määrätyn määrän PSA-lähetyksiä, jotka ne yleensä lähettävät ruuhka-aikoina, jotta vältetään sponsorien maksettujen mainosten häiriöt. Lähetystoiminnan sääntelyn purkaminen 1980 -luvulla poisti tämän velvoitteen.