Taloudellinen paine syntyy, kun yhteiskunta tai maa kohtaa ei -toivottuja taloudellisia aikoja. Se voi tapahtua esimerkiksi taantuman aikana, kun työttömyysaste on tavallista korkeampi, tai jonkin ajanjakson kustannusten nousun jälkeen. Yhteiskunnat reagoivat taloudelliseen paineeseen eri tavoin, kuten kuluttajat leikkaavat kustannuksia, tekevät ostoksia tai lainaavat vähemmän rahaa rahoituslaitoksilta. Painejaksoa seuraa usein talousuudistus.
Kapitalistisissa yhteiskunnissa, kuten Yhdysvalloissa, talous noudattaa tyypillisesti mallia. Ensinnäkin yhteiskunta siirtyy ylijäämäkauteen, joka tunnetaan nousukautena. Tänä aikana työttömyysaste on alhainen ja ihmisillä on korkeammat palkat tai enemmän käytettävissä olevia tuloja ylellisyyteen.
Supistumisjakso, joka tunnetaan myös taantumana, tapahtuu tyypillisesti ylijäämän jälkeen. Taantumakausi johtuu usein työttömyysasteen noususta. Ihmiset alkavat menettää käytettävissä olevia tulojaan ja kuluttavat vähemmän, minkä seurauksena useammat yritykset irtisanovat työntekijöitään tai sulkevat ovensa kokonaan. Taantumat aiheuttavat tyypillisesti taloudellista painetta yhteiskunnassa.
Eri ihmiset kokevat taloudellisen paineen eri tavoin. Esimerkiksi työpaikkansa menettäneillä on vaikeuksia maksaa laskujaan, kattaa vakuutuskustannukset ja hankkia tarpeellisia tarvikkeita, kuten ruokaa. Jopa ihmiset, jotka säilyttävät työpaikkansa, saattavat tuntea painetta vähentää menojaan pelätessään, että köyhä talous voi vaikuttaa heidän työhönsä tulevaisuudessa.
Yleisesti ottaen kuluttajat ovat varovaisempia tulojensa kanssa taloudellisen paineen aikana. Monet kuluttajat leikkaavat menonsa perustarpeisiin ja vähentävät tai poistavat ylimääräiset kulut. Muut kuluttajat pidättäytyvät lainaamasta rahaa, jota heillä saattaa olla vaikeuksia maksaa takaisin tulevaisuudessa, kuten henkilökohtaisia lainoja tai luottolimiittejä.
Myös yritykset kärsivät taloudellisten paineiden aikana. Kun kuluttajat alkavat kuluttaa vähemmän, yritys tuo vähemmän tuloja. Ajan myötä tämä voi johtaa siihen, että yritykset sulkevat vähittäiskaupan, irtisanovat työntekijöitä tai hakevat konkurssia.
Aiemmin Yhdysvaltain hallitus on luonut lakeja yrittääkseen lievittää taloudellista painetta. Esimerkiksi hyvinvointijärjestelmä luotiin auttamaan kansalaisia, joilla ei enää ollut varaa perustarpeisiin. Muita esimerkkejä ovat lainsäädäntö, jolla edistetään työpaikkojen luomista, alennetaan veroja tai tarjotaan alennuksia veronmaksajille.