Tarvittavien resurssien puute on yksi kansainvälisen kaupan ensisijaisista syistä. Jotkut maat vaihtavat tavaransa ja palvelunsa saadakseen valuuttaa. Toiset tekevät niin, koska niiden hallitukset asettavat rajoituksia, jotka tekevät tiettyjen tavaroiden ja palvelujen myynnistä tai tuotannosta ongelmallista. Muita syitä kansainväliseen kauppaan ovat kilpailukyvyn edistäminen ja säästöjen hyödyntäminen.
On olemassa pitkä luettelo syistä, joiden vuoksi maat saattavat haluta käydä kauppaa keskenään. Ensinnäkin maalla ei ehkä ole raaka -aineita, joita tarvitaan tietyntyyppisten tavaroiden tuottamiseen. Nämä tavarat voivat kuitenkin olla välttämättömiä kansakunnan väestön elämälle. Tämän vuoksi on välttämätöntä, että kansakunta tarvitsee raaka -aineiden hankkimista niistä lähteistä, joilla ne ovat.
Päinvastoin, niillä kansakunnilla, joilla on nämä raaka -aineet, saattaa olla vähän muita tulonlähteitä. Usein kolmansien maiden maissa on ongelma, että ne ovat resurssirikkaita mutta taloudellisesti köyhiä. Tämä antaa heille motiivin kannustaa ja tukea kansainvälistä kauppaa. Tämä ei ainoastaan tarjoa tulolähdettä, vaan monissa tapauksissa se tarjoaa myös pienemmille valtioille merkittävän ulkomaanvaluutan, joka on paljon vahvempi kuin oma.
Toinen syy kansainväliseen kauppaan on tarve hankkia taitoja ja tekniikkaa, joita ei muuten olisi saatavilla tai rajoitettu. Joskus kansakunnalla voi olla käytettävissään tarvitsemansa raaka -aineet, mutta sillä ei ehkä ole kykyä muuttaa näitä materiaaleja tarvittaviksi kulutustavaroiksi. Toisella kansalla voi olla erikoisuus tuottaa tarvittavaa. Tämä on ongelma, joka näkyy kehittyvissä ja kehittyneissä maissa. Monia nousevia maita estää edelleen asianmukaisen infrastruktuurin puute, mikä saa ne turvautumaan ulkomaisiin lähteisiin monissa tarpeissaan.
Riskien vähentäminen monimuotoisuuden kautta on syy ulkomaankauppaan. Kotimaisia tavaroiden ja palvelujen lähteitä voi olla, mutta ainoaan lähteeseen turvautuminen voi olla riskialtista liiketoimintaa. Kilpailukyvyn edistämiseksi ja toimitushäiriöiden kaltaisten ongelmien todennäköisyyden vähentämiseksi etsitään usein ulkomaisia lähteitä.
Hallituksen määräykset ovat joskus motivoiva tekijä kansainvälisessä kaupassa. Jotkut maat asettavat tiukkoja määräyksiä tiettyjen tavaroiden tai palvelujen tuotannolle tai myynnille. Tämän seurauksena on usein paljon helpompaa tuoda valmiita tuotteita ja myydä ne uudelleen tai saada tarvittavat palvelut ulkomaisesta lähteestä.
Säästöt ovat yksi yleisimmistä syistä kansainväliseen kauppaan. Se, että yksi maa voi tuottaa tiettyjä tavaroita, ei tarkoita, että se voi tehdä sen parhaalla hinnalla. Useat tekijät, kuten työ ja verot, voivat nostaa tavaroiden ja palvelujen tukku- ja vähittäishintoja. Monissa tapauksissa ihmiset haluavat käyttää tavaroita muualla, jos se vähentää summia, jotka heidän on maksettava niistä.