Köyhyyden eri teoriat erottavat toisistaan yksilölliset, järjestelmälliset, maantieteelliset ja sykliset syyt. Teoriat, joiden mukaan köyhyys johtuu yksittäisistä olosuhteista ja valinnoista, asettavat yksinomaisen vastuun taloudellisesti heikossa asemassa oleville. Köyhyyden järjestelmä- ja maantieteelliset teoriat keskittyvät poliittiseen, taloudelliseen ja infrastruktuuripolitiikkaan. Sykliset syyt yhdistävät sekä yksilölliset että järjestelmäolosuhteet selittämään köyhyyden syyt.
Yksi näistä teorioista toteaa, että huonot taloudelliset olosuhteet johtuvat yksilön omista valinnoista. Esimerkiksi yksittäinen henkilö päättää ryhtyä matalapalkkaisiin tehtäviin jättämättä jatko -opintoja. Tätä teoriaa tukevat enimmäkseen poliittiset konservatiivit, jotka yleensä asettavat vastuun köyhille kovasta työstä ja pyrkivät parantamaan itseään. Individualistinen ajatuskoulu pyrkii jatkamaan ajatusta siitä, että menestyksen saavuttamiseksi tarvitaan itsemotivaatiota, päättäväisyyttä ja sitkeyttä, mukaan lukien taloudellinen vakaus ja vauraus.
Toinen köyhyyden individualistinen teoria keskittyy tietyissä väestöryhmissä kehittyviin sosioekonomisiin alakulttuureihin. Tämä teoria jatkaa ajatusta siitä, että köyhät tai työväenluokan ryhmät luovat ja ylläpitävät tiettyjä asenteita, uskomuksia ja näkemyksiä, jotka pitävät heidät köyhyydessä. Esimerkiksi ajatusta siitä, että on hyvä ja parempi olla sosiaaliturva kuin kokopäivätyö, pidetään yleisenä käsityksenä joidenkin köyhien ja työväenluokkien keskuudessa. Pohjimmiltaan tämä teoria viittaa siihen, että ihmisten omat asenteet, uskomukset ja näkemykset pitävät heidät köyhyydessä, koska he eivät näe muita toteuttamiskelpoisia vaihtoehtoja.
Mitä tulee köyhyyden järjestelmäteorioihin, poliittisesti edistyvä ajattelu pitää syynä poliittisten, taloudellisten ja sosiaalisten järjestelmien epätasa -arvoa. Teorian mukaan köyhyyttä voi esiintyä tietyissä väestöryhmissä syrjinnän ja järjestelmien takia, jotka vaikeuttavat kyseisen segmentin selviytymistä. Esimerkiksi naimattomilla naisilla, joilla on lapsia, on kaksinkertainen vastuu löytää riittävä työ ja hoitaa lapsiaan. Tämä ryhmä joutuu usein syrjityksi korkeamman palkan saamisessa ja samalla korkeista lastenhoitokustannuksista.
Toinen köyhyyden järjestelmäteoria toteaa, että osa siitä johtuu huonosta infrastruktuurista tietyillä maantieteellisillä alueilla. Koulutuksen laatu voi olla heikko tai riittämätön tietyillä alueilla, mikä asettaa nämä kansalaiset epäedulliseen asemaan korkeamman palkkatason ammattitaitoisten työpaikkojen turvaamisessa. Taloudelliset olosuhteet voivat olla huonot, mikä tarkoittaa, että perustarpeiden saatavuus ja työllisyys ovat rajalliset. Esimerkki tästä on Etelä -Yhdysvaltojen köyhyyden historia, josta perinteisesti puuttuu hyvin maksavia teollisuudenaloja.
Sykliset teoriat yhdistävät sekä yksilö- että järjestelmävoimat selittääkseen, miksi tietyt ryhmät ovat edelleen epäedullisessa asemassa. Esimerkiksi henkilö voi päättää olla menemättä yliopistoon. Tämä puolestaan rajoittaa hänen mahdollisuuksiaan saada työtä, joka maksaa hyvin, koska useimmat työnantajat vaativat tutkinnon valkokaulustöistä. Talous- ja poliittinen järjestelmä pitää myös minimipalkan tietyllä tasolla, kun taas elinkustannukset kasvavat edelleen. Yksilö voi joutua köyhyyteen yksittäisten valintojen ja huonojen makrotaloudellisten olosuhteiden yhdistelmän vuoksi.