CEO on lyhenne sanoista Chief Executive Officer, ja se on usein henkilön korkein asema yrityksessä tai hallituksessa. Tähän liittyvä arvonimi on presidentti, jota voidaan käyttää sen sijaan, mutta se viittaa usein demokratian tasoon, joka ei ole yleinen useimmissa yrityksissä. Yrityksen mielessä työntekijät eivät useimmiten valitse toimitusjohtajaa, joten toimitusjohtajan nimikkeen käyttö on järkevämpää.
Joillakin suurilla yrityksillä voi itse asiassa olla useita toimitusjohtajia tai ainakin yksi jokaiselle osastolle. Pienillä yrityksillä ja pienillä voittoa tavoittelemattomilla toimistoilla on yleensä yksi ylin johtaja ja varapresidentti, joka ottaa tehtävän tarvittaessa, tai useita varapresidenttejä, joita kutsutaan yksinkertaisesti “johtajiksi”.
Se, miten henkilöstä pääsee toimitusjohtajaksi, on hyvin yksilöllistä riippuen yrityksen koosta, taustasta ja koulutuksesta sekä yritystyypistä. Usein yrityksen perustamisen yhteydessä sen johtajana toimii yrityksen perustaja. Myöhemmin, jos yritys on kannattava, perustaja voi huomata, että hän ei ole paras henkilö johtamaan tai hän haluaa ajaa muita uratavoitteita, ja voi palkata jonkun johtamaan yritystä.
Hallituksissa, sekä voittoa tavoittelemattomissa että voittoa tavoittelemattomissa, toimitusjohtaja voidaan valita muutaman kelvollisen ehdokkaan joukosta. Jälleen yrityksen perustaja voi olla ensisijainen valinta, mutta usein, varsinkin kun yritys tuottaa tuotetta, yrityksen perustajalla ei välttämättä ole kiinnostusta sen pyörittämiseen. Hän saattaa mieluummin jonkun, jolla on enemmän liiketajua, hoitamaan “pomon” päivittäiset yksityiskohdat.
Voittoa tavoittelemattomissa ryhmissä voidaan asettaa rajoituksia sille, kuinka monta toimikautta joku voi toimia yrityksen toimitusjohtajana tai toimitusjohtajana. Näin ei aina ole, ja johtajan määrittäminen ei aina tapahdu vaaleilla. Joskus kun voittoa tavoittelematon järjestö jää pieneksi, pieni hallitus, joka koostuu toimitusjohtajasta, sihteeristä, rahastonhoitajasta tai talousjohtajasta (CFO) ja muutamasta muusta hallituksen jäsenestä, kiertää tehtävää.
Toimitusjohtajana oleminen voi tarkoittaa sitä, että olet vastuussa monien eri toimialojen valvonnasta tai yksinkertaisesti avustamista pienten hallitusten kokousten järjestämisessä ja pienten organisaatioiden valvonnassa. Tämä henkilö voi olla läsnä osakkeenomistajille annetuissa kokouksissa, allekirjoittaa palkkasekit sekä olla aktiivisesti mukana yhtiön johtamisessa ja tavoitteiden asettamisessa.
Lahjakas toimitusjohtaja tietää, että suurin hänellä voi olla delegointi, työn jakaminen ja muiden työntekijöiden mahdollisuus tehdä johtopäätöksiä ja kasvaa yrityksen mukana. Johtaja, joka ei koskaan delegoi, on todennäköisesti erittäin ylityöllistynyt, etenkin suuressa yrityksessä. Yritysten nimittämisestä kiinnostuneet saavuttavat todennäköisimmin tavoitteensa suorittamalla liikkeenjohdon tutkintoja, erityisesti syventäviä tutkintoja. Johtamistaidot ovat lahjakkaan toimitusjohtajan tunnusmerkki, kun hän ohjaa yritystä menestykseen.