Valtiosta riippumattomat järjestöt (NGO) ovat monipuolinen ryhmä riippumattomia voittoa tavoittelemattomia yhteisöjä, jotka tyypillisesti toimivat kansainvälisellä areenalla hyväntekeväisyys-, humanitaaristen tai taloudellisten tavoitteiden saavuttamiseksi. Ei ole olemassa yhtä määritelmää, joka määrittelee organisaation kansalaisjärjestöksi. Erottuva piirre on sen riippumattomuus hallituksen valvonnasta. Virallisen määritelmän puuttuminen tarkoittaa, että kansalaisjärjestöjä on monenlaisia. Ne voidaan luokitella toiminnan laajuuden mukaan, kuten globaali tai alueellinen, painopisteen mukaan, kuten humanitaarinen tai ympäristöllinen, tai toiminnallinen muoto, kuten osallistava tai toimeenpaneva.
Useimmat ihmiset tuntevat maassaan toimivat hyväntekeväisyys- ja koulutusjärjestöt. Nämä ovat yksiköitä, jotka keskittyvät tehtävään perustuvaan työhön sen sijaan, että ne tuottavat voittoa. He keräävät rahaa julkisista lahjoituksista, apurahoista, erityistapahtumista ja ohjelmiin liittyvistä maksuista ja aktiviteeteista. Jokaisella maalla on eri nimi tälle organisaatiolle. Esimerkiksi Yhdysvalloissa hyväntekeväisyysjärjestöjä kutsutaan tyypillisesti voittoa tavoittelemattomiksi järjestöiksi.
Kun organisaatio toimii kansainvälisellä areenalla, sitä kutsutaan tyypillisesti kansalaisjärjestöksi. Tällä merkillä ei ole tarkkaa määritelmää, mutta sitä käytetään osoittamaan organisaatiot, jotka toimivat eri maissa eri tarkoituksiin ja jotka hyödyttävät yhteistä etua, mutta eivät ole minkään hallituksen valvonnassa. Tämä on tärkeä asia erottaa toisistaan, koska monet maat vastustavat sitä, että ulkomaisen hallituksen agentti käsittelee asioita sen rajojen sisällä. Ei ole harvinaista, että järjestö, jota kutsutaan voittoa tavoittelemattomaksi, työskentelee esimerkiksi paikallisesti Yhdysvalloissa, mutta jota kutsutaan kansalaisjärjestöksi työskennellessään Afrikassa.
Niiden määrittelyn epätarkkuus tarkoittaa, että kansalaisjärjestöjen tyypit voidaan luokitella monella eri tavalla. Yksi helpoimmista tavoista kirjoittaa kansalaisjärjestöjä on niiden toiminnan laajuus: toiminta voi olla maailmanlaajuista, alue- tai käyttötarkoituksellista. Globaalit kansalaisjärjestöt toimivat monissa eri maissa, kun taas aluekohtaiset kansalaisjärjestöt toimivat yhdellä maailman alueella, esimerkiksi rauhan- ja konfliktijärjestö, joka toimii Israelin ja Palestiinan konfliktin kohteena olevalla alueella. Tarkoituskohtaiset valtiosta riippumattomat järjestöt keräävät varoja moniin eri asioihin ja jakavat kerätyt varat yleensä pienemmille alueellisille kansalaisjärjestöille.
Toinen tapa luokitella kansalaisjärjestöjä on ryhmitellä ne tekemänsä työn mukaan. Tämäntyyppiset organisaatiot keskittyvät yleensä yhteen useista ohjelma -alueista. Tyypillisiä ryhmiä ovat humanitaarinen apu, ihmisoikeudet ja koulutus. Muita luokkia ovat ympäristö, naiset ja lapset, rauha ja konfliktit sekä taloudellinen kehitys.
Viimeinen tapa erottaa kansalaisjärjestötyypit on tarkastella niiden toimintarakennetta. Kansalaisjärjestöllä voi olla toimeenpanorakenne tai osallistava rakenne. Organisaatio, jolla on johtorakenne, toimii hallituksen toimeksiantojen pohjalta ja toteutetaan johtajien kautta. Osallistuvat organisaatiot ovat jäsenyhteisöjä, jotka toimivat jäsenjärjestön äänestyksellä.