Kestävä kilpailuetu on pitkän aikavälin strategia tai prosessi, jonka avulla yritys voi pysyä kilpailijoidensa edellä. Toisin kuin lyhytaikaiset edut, kuten uuden tuotteen markkinointi ensimmäisenä, kestävä kilpailuetu voidaan rakentaa yrityksen rakenteeseen ja auttaa säilyttämään sen määräävä asema vuosien ja jopa vuosikymmenien ajan. Tällaisen edun kehittäminen vaatii usein omistautuneita ponnisteluja, kykyä jatkuvasti innovoida ja jopa onnea.
Yksi todennäköisimmistä kestävän kilpailuedun lähteistä on patentin tai tavaramerkin omistus. Patentit sallivat vain omistajan luoda ja lisensoida tietyn tuotteen, mikä tarkoittaa, että asiakkaat voivat ostaa sen vain alkuperäisestä lähteestä tai lisensoiduilta jakelijoilta. Yksi avaimista patentin tekemiseksi kestäväksi etuna on kuitenkin kilpailijoiden kyvyttömyys jäljitellä tuotetta tarkasti vastaavilla, mutta ei loukkaavilla versioilla.
Yrityksessä työskentelevät ihmiset voivat olla yhtä tärkeitä kestävän kilpailuedun luomiseksi kuin yrityksen luomat tuotteet. Alan parhaiden ihmisten houkutteleminen ja säilyttäminen on varma tapa luoda luova ja innovatiivinen ympäristö, joka voi hyödyttää kaikkia yrityksen osia. Luomalla työympäristön, joka stimuloi ja kiinnostaa työntekijöitä, yritys hyötyy paitsi parhaista kyvyistään, myös estää kilpailijoita pääsemästä samojen henkilöiden luo.
Se, miten yritys kohtelee asiakasta, voi auttaa luomaan kestävän kilpailuetun, joka laajentaa asiakasuskollisuutta ja luo elinikäisiä kuluttajia. Sen lisäksi, että yritys tarjoaa erinomaista asiakaspalvelua, yritys voi kehittää tätä etua ottamalla huomioon asiakkaan mukavuuden kaikissa päätöksissä. Esimerkiksi myymälöiden sijoittaminen helposti saavutetulle, keskeiselle alueelle, jossa on riittävästi pysäköintitilaa, voi jatkuvasti houkutella lisää asiakkaita. Laajan tuotevalikoiman tarjoaminen, asiakaskannustimien, kuten palkintokorttien, tarjoaminen sekä palauttamisen ja vaihdon helpottaminen voivat myös auttaa kehittämään vahvaa kuluttajapohjaa.
Edun ylläpitämiseksi yrityksen on kyettävä lukemaan markkinat oikein ja siirtymään ajan kanssa. Monet menestyvät yritykset pitävät markkinatutkimusta ja tuotekehitystä elintärkeinä liiketoiminnan osina ja luottavat tutkimukseen ja kehitykseen suuntaa ja innovaatioita viedäkseen yrityksen menestyksen seuraavalle sukupolvelle. Jopa pienyritysten tasolla muodin, teknologian ja sosiaalisen tietoisuuden muuttuvien suuntausten ymmärtäminen voi auttaa ohjaamaan tulevaa tuotantoa.