Tulovirta on termi, jota käytetään kuvaamaan tulon muotoa yrityksessä tai julkisessa ympäristössä. Kaikkia tuloja tuottavia toimintoja voidaan kuvata tulovirtaksi, ja on tavallista, että yrityksillä on useita tulovirtoja. Hallitukset luottavat verojen lisäksi myös useisiin tulolähteisiin lähteistä. Liiketoiminnan laajentuessa omistaja etsii usein lisää tulovirtoja ja analysoi ideoitaan markkinoiden ennustajien, mahdollisen riskin ja sijoitetun pääoman tuoton perusteella. Jos yrityksellä on useita tulovirtoja, sen on todennäköisempää selviytyä taloudellisesta taantumasta, koska se ei luota kaikkiin tuloihin yhteen lähteeseen, kuten myyntiin.
Yksittäisen myymälän ja ostoskeskuksen vertailu voi olla hyvä esimerkki tulovirrasta. Paikallisen yrityksen omistajan myymälässä voi olla vain yksi tai kaksi tulovirtaa, kuten myynti ja palvelu. Yritys, joka omistaa varastotyyppisen rakennuksen ja muuttaa sen ostoskeskukseksi, voi kuitenkin saada paljon enemmän tulovirtoja. Jokainen tila, joka on vuokrattu yksittäiselle kauppakeskuksen yritykselle, on erillinen tulovirta ostoskeskuksen omistajalle. Jos yksittäinen kauppa lopettaa toimintansa, se on usein kyseisen yrityksen loppu, mikä estää rakenneuudistussuunnitelman. Jos yksi kauppakeskus sulkeutuu, kauppakeskuksen omistajalla on edelleen monia muita vuokralaisia, joten hän ei kärsi niin pahasti kuin yritys, jolla on vain yksi tulovirta.
Hallitukset käyttävät usein termiä “tulovirta” verojen sijasta, jolla on negatiivisempi merkitys. Hallitusten tulovirrat voivat sisältää tulo-, omaisuus- ja yhtiöveroja. Ne keräävät myös tuloja lisensseistä, kuten ajokortista ja liikenneluvista. Hallitukset perivät usein myös muita maksuja ja sakkoja, kuten sakkoja rikostuomiosta ja ylinopeuslipuista tai julkisen puiston sisäänpääsyn perimisestä. Kun hallituksilla on rahat vähissä, lainsäätäjät yksinkertaisesti etsivät muita tulonlähteitä verojen ja maksujen muodossa puutteen korvaamiseksi.
Yritysten omistajat ottavat usein huomioon useita tekijöitä, kun he harkitsevat, laajennetaanko toimintoja uuteen tulovirtaan. Markkinoiden epävakaus on yksi esimerkki. Jos markkinoilla on suuria heilahteluja tietyllä alueella, ne voivat päättää olla sisällyttämättä kyseistä tulomuotoa ja pitävät ennustettavuutta parempana. Ostoskeskuksen esimerkissä ostoskeskuksen luoma jalkaliikenteen määrä saattaa aiheuttaa ennakoitavuutta, jota yrityksen omistaja tarvitsee uusien asioiden kokeiluun. Asiakkaiden saatavuuden vuoksi riski on pienempi, ja siksi mahdollinen sijoitetun pääoman tuotto on suurempi.