Virusmarkkinointi tai mainonta on markkinointistrategia, joka perustuu yksilöiden sijaan perinteisiin kampanjoihin välittääkseen viestin muille. Yleensä se viittaa Internetin markkinointiin. Tämä tyylimarkkinointi on saanut nimensä, koska viestit ovat taipuvaisia käyttämään “isäntiä” levittämään itseään nopeasti, kuten biologinen virus.
Termi “virusmarkkinointi” tuli ensin esiin, kun sitä käytettiin kuvaamaan Hotmail.com-sähköpostipalvelun markkinointikampanjaa. Kun yritys lanseerattiin, jokainen lähtevä viesti sisälsi Hotmail-mainoksen ja linkin sen verkkosivustolle sähköpostin alareunassa. Kun ihmiset lähettivät sähköpostia ystävilleen ja työtovereilleen, he myös mainostivat palvelua. Vastaanottajat voivat yksinkertaisesti napsauttaa linkkiä ja rekisteröityä, ja kun he lähettivät sähköpostia ystävilleen uudelta tililtään, viesti levisi olemassa oleviin sosiaalisiin verkostoihin ja välitettiin yrityksen pienellä vaivalla.
Tämä esimerkki osoittaa kaikki virusmarkkinoinnin keskeiset osat. Sen kustannukset mainostajalle ovat minimaaliset. Sen sijaan se hyödyntää olemassa olevia resursseja tekemällä kaikista tuotteen käyttäjistä tahattoman tiedottajan. Se hyödyntää yleisiä käyttäytymistapoja, kuten sähköpostin lähettämistä.
Virusmarkkinointi käyttää jo olemassa olevia viestintäverkkoja. Hotmailin tapauksessa se tarkoittaa ystävän hyväksyntää. Ihmiset, jotka saivat sähköpostin palvelua käyttävältä ystävältä, oppivat, että tuote toimii ja että heidän ystävänsä käyttävät sitä. Ja mikä tärkeintä, tämä markkinointityyli tarjoaa mahdollisuuden levittää viestiä eksponentiaalisesti nopeammin ja useammille ihmisille kuin perinteiset kolmannen osapuolen mainoskampanjat.
Virusmarkkinointia on erilaisia, ja kaikki käyttävät samoja perusperiaatteita. Välitettävät viestit kannustavat käyttäjiä lähettämään ne muille, kuten sähköpostiviestejä, joissa on edelleenlähetysohjeet alareunassa, tai humoristisia videoleikkeitä. Kannustinlähtöiset viestit tarjoavat palkintoja vastineeksi sähköpostiosoitteiden antamisesta. Peitelty virusmainonta esittää viestejä epätavallisella sivulla tai väärässä uutisessa ilman suoraa yllytystä välittää sitä eteenpäin siinä toivossa, että suusanallisesti levitetään viesti. Juorut tai buzz -markkinointi pyrkivät saamaan ihmiset puhumaan jostakin luomalla kiistaa.
Virusmarkkinointia on kritisoitu kuluttajilta, yksityisyyden puolustajilta ja markkinointiasiantuntijoilta, koska he ovat huolissaan ei-toivotuista sähköpostiviesteistä. Parhaissa kampanjoissa kuitenkin käytetään viruksen markkinoinnin periaatteita taktisesti välttämään negatiivisia reaktioita ja varmistamaan korkea siirtymäprosentti-vastaanottajien määrä, jotka välittävät viestin muille. Aivan kuten kylmä, tehokas virusmainonta käyttää ihmisiä välittämään tahattomasti viestiä sosiaalisessa verkostossaan. Se käsittelee suusanallisesti ja parantaa sitä Internetin tarjoaman välittömän maailmanlaajuisen viestinnän avulla.