”Kestävä talouskehitys” viittaa talouskasvun tasapainoon sosiaalisten ja ympäristötarpeiden kanssa. Jotta talouskasvua voidaan pitää kestävänä, se ei saa vaarantaa resursseja tai ympäristötekijöitä tulevaisuudessa. Kestävä talouskasvu on noussut paljon keskustelua 21. vuosisadalla, mutta monet talous- ja ympäristöasiantuntijat uskovat, että on vielä pitkä matka, ennen kuin talouskasvu lakkaa vaarantamasta yhteiskunnan ja ympäristön terveyttä.
Voi olla helppoa ajatella, että yhteiskunta, talous ja ympäristö ovat olemassa omissa toiminta- ja tarpeetiloissaan, mutta kestävän talouskehityksen kannattajat vaativat, että nämä kolme inhimillisen olemassaolon pilaria ovat toisistaan riippuvaisia. Tehdas, joka heittää myrkyllisiä jätteitä ilmaan ja veteen, voi aiheuttaa riskejä maailmanlaajuiselle terveydelle ja aiheuttaa korjaamatonta vahinkoa ympäristölle. Samoin, jos luonnonvarojen ympäristövarastot katoavat kokonaan, teollisuus voidaan tuhota käyttökelpoisten tarvikkeiden puutteen vuoksi, jolloin kansalaiset menettävät tarvittavat tavarat. Kestävän talouskehityksen periaatteet keskittyvät tasapainon luomiseen näiden kolmen huolenaiheen tarpeiden välillä. vain silloin, kun talouskasvu voidaan saavuttaa vahingoittamatta kohtuuttomasti yhteiskuntaa tai ympäristöä, sitä voidaan todella pitää kestävänä pitkällä aikavälillä.
Yksi suurimmista kestävän taloudellisen kehityksen edistämiseen liittyvistä ongelmista on ympäristönsuojelijoiden tavoitteiden ja monien talousryhmien, kuten yritysten, tavoitteiden välinen yhteys. Yleensä yrityksen tavoitteena on ansaita mahdollisimman paljon voittoa, turvata sen taloudellinen tulevaisuus ja pitää osakkeenomistajat. Valitettavasti monet vaihtoehtoiset energialähteet, vaihtoehtoinen maatalous ja kestävä resurssienhallintatekniikka ovat joko vielä testaamattomia tai eivät ole kustannustehokkaita yrityksille. Vaikka väitteet kestävän talouskehityksen puolesta viittaavat siihen, että ilman teollisuudella ei ole asiakkaita ilman ilmaa hengitettäväksi, vettä juotavaksi ja käytettäviä resursseja, tämä väite ei sinänsä riitä muutoksen kannustamiseen. Jotkut taloustieteilijät ehdottavat, että pyrkimys kestävään kasvuun tapahtuu vasta, kun vihreä teknologia tulee halvemmaksi kuin perinteiset menetelmät ja kun kuluttajat ohjaavat markkinoita kohti kestävää kehitystä sosiaalisten muutosten kautta.
Toinen tärkeä ongelma, joka estää kestävän talouskehityksen leviämisen, on ympäristölainsäädännön puute kehitysmaissa. Monet kehitysmaat tarvitsevat epätoivoisesti taloudellisia elvytyksiä ja ovat siten valmiita tekemään suuria uhrauksia palkka-, työ- ja ympäristölainsäädännön suhteen saadakseen uuden teollisuuden. Jos länsimaissa toimiva yritys voi valmistaa tavaroita huomattavasti pienemmällä rahalla, vähemmän sääntöjä ja käytännössä ilman mahdollisuutta rikkoa ympäristöstandardeja, ei ole juurikaan kannustimia valmistukseen kehittyneessä maassa.
Silti kestävän kehityksen kannattajat väittävät, että ne, jotka eivät sopeudu kestäviin käytäntöihin, tuhoavat omat markkinansa, aivan kuten kalanviljelylaitoksella, joka on korjannut kaikki kalansa myytäväksi, ei olisi ketään seuraavalle vuodelle, mikä tuhoaa olennaisesti sen pitkän aikavälin selviytymisen. Valitettavasti kestämättömän kasvun aiheuttamat vaikutukset eivät ilmene tyhjiössä, mikä tarkoittaa, että ekosysteemit, lajit ja jopa koko ihmisyhteiskunta voivat vahingoittua ja vaarantua kestämättömien käytäntöjen vuoksi.