Maatalouden rooli talouskehityksessä on monitahoinen. Elintarvikkeiden tuotanto ja vastaavat maatalousyritykset voivat ruokkia kansaa, tarjota työpaikkoja ja edistää paikallisten ja kansallisten hallitusten veropohjaa. Kehitysmaat voivat vähentää köyhyyttä dramaattisesti pyrkimyksillä edistää maatalousyritysten kasvua. Tutkimukset osoittavat, että riippumatta siitä, onko kehitysmaa köyhä vai rikas, keskittyneillä ponnisteluilla maatalousalan kasvattamiseksi on samat vaikutukset: köyhyyden väheneminen, elintarviketuotannon parantuminen ja viennin lisääntyminen.
Historiallisesti, kun väestö kasvaa sekä kotimaassa että kansainvälisesti, myös runsaiden ja ainutlaatuisten ruokalähteiden kysyntä kasvaa. Kun kyse on maataloudesta talouskehityksessä, maat, joilla on ainutlaatuisia luonnonvaroja, hyötyvät siitä saatavien maataloustuotteiden tarjoamisesta muille maille ja alueille. Esimerkiksi 20 -luvulla Yhdysvaltojen ja ympäröivien maiden kansalaiset halusivat Chilen kansalle ominaisia tuotteita. Chile hyödynsi maataloustuotteidensa kysyntää, ja viennistä saadut tulot paranivat siellä. Chilen tuotteiden kysyntä auttoi kasvattamaan tiloja, lisäämään työpaikkoja ja lisäämään maan bruttokansantuotetta.
Kuten Yhdysvaltojen varhaisessa historiassa on nähty, monet maat alkavat rakentaa taloudellista vahvuutta ja kansainvälistä kauppaa maatalouden avulla. Kun maa on vahvistunut talouden kannalta, monet turvautuvat kehittyneempiin yrityksiin ja kauppavaihtoehtoihin, kuten luonnonvaroihin, teknologiaan tai teollisuustuotteisiin. Vähemmän kansalaisia tuottaa maataloustuotteita elantonsa vuoksi. Talouskasvu tuottaa luonnollisesti korkeampia keskipalkkoja, kehittyneempää ja vakaampaa infrastruktuuria sekä parempia koulutusmahdollisuuksia. Kansalaiset voivat laajentua pelkästään välttämättömyystarvikkeiden hankkimisesta ja toivomusten ja etujen täyttämisestä, mukaan lukien eksoottiset ruoat, tuontikuidut ja muut maataloustuotteet ympäri maailmaa.
Kehittyneiden maiden kansalaisten keskimääräisten tulojen ja kulutuskyvyn muutokset tarjoavat mahdollisuuksia kehitysmaille. Nämä kehitysmaat voivat edeltäjiensä tavoin hyödyntää luonnonvaroja lisätäkseen kauppaa muiden maiden kanssa. Eksoottisten tai ainutlaatuisten tuotteiden lisäksi kehitysmaat voivat myös toimittaa lisäkauppoja niittejä, kuten jyviä ja luonnonkuituja. Maatalouden rooli talouskehityksessä ei ainoastaan lisää näiden tavaroiden kauppaa, vaan myös vahvistaa kauppasuhteita ja kehittää markkinoita tuleville tavaroille ja palveluille maataloustuotteiden ulkopuolella.
Vaikka kansainvälinen kauppa on tärkeää, paikalliset yhteisöt tuntevat tyypillisesti maatalouden vaikutukset talouskehitykseen kauan ennen kuin vaikutukset näkyvät valtakunnallisesti. Yksi tila voi tarjota muutamia tai useita kymmeniä työpaikkoja paikallisille kansalaisille sekä tarjota terveellistä ja runsasta ruokaa alueen asukkaille. Kiinteistöistä, myydyistä tuotteista maksetut verot ja maatilojen myöhemmät tulot auttavat lisäämään yhteisön verotuloja ja tarjoavat rahoitusta yhteisön ohjelmille ja elintärkeille infrastruktuureille. Useilla saman alueen tiloilla on luonnollisesti suurempi vaikutus paikallisyhteisöön. Maatalouden kasvun laajentaminen kattamaan koko läänin, osavaltion tai muun alueen alkaa sitten vaikuttaa kansallisen tason taloudellisiin olosuhteisiin.