Sosiaalityö ja kansalaisjärjestöt-jotka tunnetaan myös nimellä kansalaisjärjestöt-ovat käsitteitä, jotka liittyvät usein toisiinsa, mutta ne edustavat kuitenkin pohjimmiltaan erilaisia ajatuksia. Keskeinen ero sosiaalityön ja kansalaisjärjestöjen välillä on se, että sosiaalityö on opinto- ja harjoitteluala, kun taas kansalaisjärjestöt ovat eräänlainen organisaatio. Kansalaisjärjestöt voivat usein tehdä sosiaalityötä, mutta kaikki kansalaisjärjestöt eivät ole mukana sosiaalityössä, ja paljon sosiaalista työtä tekevät organisaatiot, jotka eivät ole kansalaisjärjestöjä.
”Kansalaisjärjestöt ovat elimiä, jotka eivät ole valtion virastoja tai yrityksiä. Termi voi viitata monenlaisiin erityyppisiin organisaatioihin, mutta se kuvaa usein hyväntekeväisyys- tai asianajoryhmiä, kuten Amnesty International tai Kansainvälinen Punainen Risti. Termi koskee yleisimmin kansainvälisiä järjestöjä, vaikka tämä käyttö vaihtelee; kansalaisjärjestölle ei ole yleistä määritelmää. Kansalaisjärjestöt käsittelevät monenlaisia kysymyksiä, mukaan lukien taloudellinen ja teknologinen kehitys, katastrofiapu, eläinten hyvinvointi ja muut maailmanlaajuiset ongelmat.
Kuten “kansalaisjärjestö”, “sosiaalityö” on termi, joka kattaa laajan valikoiman toimintoja. Yleisesti ottaen sosiaalityöllä tarkoitetaan ohjelmia, joiden tarkoituksena on parantaa yhteiskunnan jäsenten hyvinvointia ja elinoloja, erityisesti pienituloisia tai muuten syrjäytyneitä yhteisöjä. Sosiaalityö voi sisältää koulutusta, neuvontaa, poliittista puolustamista, urakehitystä ja mitä tahansa muuta toimintaa, jonka tarkoituksena on parantaa yksilön tai yhteisön elämää.
Kuten olemme nähneet, kansalaisjärjestöt osallistuvat usein hyväntekeväisyys- tai asianajotoimintaan, joilla molemmilla on rooli sosiaalityössä. Tässä suhteessa sosiaalityön ja kansalaisjärjestöjen välillä on selvä yhteys. Jotkut kansalaisjärjestöt ovat mukana toiminnassa, joka liittyy läheisesti sosiaalityöhön.
Yhteys sosiaalityön ja kansalaisjärjestöjen välillä, vaikkakin läheinen, ei ole johdonmukainen. Hallitukset ovat yksi suurimmista sosiaalityön tarjoajista, ja valtion palkatut sosiaalityöntekijät yrittävät käsitellä esimerkiksi lasten hyväksikäyttöä, köyhyyttä ja muita kysymyksiä. Koska monet sosiaalityöntekijät ovat hallituksen palveluksessa, on selvää, että kaikki sosiaalityö ei ole kansalaisjärjestöjen tehtävä.
Aivan kuten kaikki sosiaalityö ei ole kansalaisjärjestöjen tehtävä, kaikki kansalaisjärjestöt eivät tee sosiaalityötä. Vaikka sosiaalityön ja kansalaisjärjestöjen suhde on läheinen, jotkut kansalaisjärjestöt hoitavat muita tehtäviä. Esimerkiksi World Wide Fund for Nature on tunnettu ja vaikutusvaltainen kansalaisjärjestö, joka käsittelee ympäristökysymyksiä, erityisesti uhanalaisia lajeja. Koska se toimii ympäristön hyvinvoinnin ja vain välillisesti ihmisyhteisöjen hyvinvoinnin puolesta, tämä kansalaisjärjestö ei osallistu sosiaalityöhön.