Pejoratiivista termiä “kleptokratia” sovelletaan hallitukseen, jonka on levinnyt laaja ahneus ja korruptio ja jota johtaa henkilö, joka on käyttänyt hallitusta henkilökohtaiseen rikastumiseen ja hyötyyn. Vaikka jälkiliite “-okratia” viittaa usein hallintomuotoon, kleptokratiot eivät ole hallintomuotoja, vaan pikemminkin niin korruptoituneet hallitukset, että niiden pelastaminen on vaikeaa, ellei mahdotonta.
Useimmiten tämä tilanne syntyy autoritaarisissa hallituksissa. Tällaiset hallitukset altistuvat korruptiolle, koska vastuuvelvollisuus on vähäinen ja hallituksen päämies yleensä nimittää ystäviä, perheenjäseniä ja läheisiä kumppaneita hallituksen avainpaikkoihin hallinnan säilyttämiseksi. Tämä luo hallitsevan luokan, ja ilman vastuuvelvollisuutta hallituksen jäsenet voivat vapaasti käyttää valtion varoja.
Kleptokratiassa suurin osa valtion tuloista päätyy virkamiesten käsiin, eikä niitä sovelleta julkisiin töihin, hyvinvointiin ja muuhun toimintaan. Valtion virastot ovat usein toimintakyvyttömiä rajoitetun rahoituksen vuoksi ja niitä johtavat ihmiset, joilla ei ole pätevyyttä. Avustusjärjestöt, jotka yrittävät tarjota apua maassa, voivat olla turhautuneita, kun kaikki apu ohjataan henkilökohtaisen hyödyn saavuttamiseksi. Kansalliset johtajat myyvät humanitaarista apua eniten tarjoavalle sen sijaan, että olisivat voineet jakaa sitä väestön hyväksi.
Lahjonta on yleensä välttämätöntä, jotta voidaan hoitaa tehtäviä, jotka vaihtelevat rakennusluvan saamisesta uuden yrityksen avaamiseen. Mitä enemmän rahaa ihmisillä on, sitä korkeammalle he voivat nousta kleptokratiassa rasvoittamalla tietä korkeille virkamiehille, ja tämä puolestaan tuottaa heille enemmän rahaa, kun he ottavat vastaan lahjuksia ja lahjoja ihmisiltä, jotka taistelevat hallituksen asemasta. Ei ole harvinaista nähdä, että oikeusjärjestelmä hajoaa, kun ihmiset yksinkertaisesti kieltäytyvät osallistumasta omiin oikeudenkäynteihin tai lahjovat tiensä pois laillisista seuraamuksista.
Tavalliselle kansalaiselle kleptokratiassa eläminen voidaan merkitä äärimmäisiin vaikeuksiin. Vaikutusvallan ja rahoituksen puuttuessa ihmisillä voi olla vaikeuksia suorittaa perustehtäviä. Julkisten palvelujen puute voi johtaa ongelmiin, kuten kerätyt roskat, päällystämättömät ja huonosti hoidetut tiet, rajoitettu pääsy terveydenhuoltoon ja muut ongelmat. Kansalaisista, jotka vastustavat hallituksen politiikkaa tai yrittävät kiinnittää huomiota hallituksen ongelmiin, voi tulla poliittisia vankeja ja heitä voidaan kohdata rangaistuksilla, kuten teloituksella maanpetoksesta. Vapaita vaaleja ei yleensä ole läsnä kleptokratiassa, ja jotkut kansat eivät ehkä edes vaivaudu järjestämään valevaaleja, jolloin johtajat voivat pysyä paikallaan vuosikymmeniä ja siirtää vallan lapsilleen.