Finanssipolitiikka on yksi kahdesta päätyypistä, joita hallitus tai sen virastot voivat käyttää taloudessa. Finanssipolitiikan tärkeimmät välineet ovat verotus ja menot; sitä vastoin rahapolitiikkaan liittyy rahan tai tarkemmin sanottuna luoton saatavuus ja hinta. Finanssipoliittisilla välineillä voidaan saavuttaa tai ainakin yrittää saavuttaa sekä taloudellisia että poliittisia tavoitteita. Kaikki finanssipolitiikan välineet auttavat lopulta vastaamaan kahteen kysymykseen: kuinka paljon hallituksen tulisi käyttää ja miten sen pitäisi rahoittaa nämä menot.
Päätös siitä, kuinka paljon rahaa käytetään, voi riippua sekä poliittisista että taloudellisista näkökohdista. Hyvin karkeana yksinkertaistuksena oikeistolaiset hallitukset uskovat yleensä alhaisempiin julkisiin menoihin ja jättävät enemmän talouden elementtejä vapaiden markkinoiden määritettäväksi. Vasemmistolaiset hallitukset puolestaan uskovat yleensä suurempiin julkisiin menoihin, usein sosiaalisiin tarkoituksiin. On tärkeää muistaa, että vasemman ja oikean siiven kaltaiset termit ovat usein suhteellisia termejä. Monissa tapauksissa vasemmisto- ja oikeistopuolueiden tärkeimmät puolueet yhdessä maassa voivat näyttää suhteellisen lähellä toisen maan politiikkaa ja taloutta.
Useimmissa tapauksissa valtion menot rahoitetaan suurelta osin verotuksella. Tämä on toinen esimerkki siitä, miten finanssipoliittisilla välineillä voi olla sosiaalinen tai poliittinen tarkoitus sekä taloudellinen tarkoitus. Sen lisäksi, että hallitus päättää yksinkertaisesti, kuinka paljon veroa korotetaan, hallitus voi käyttää veroa uudelleenjaon muodossa verottamalla vauraampia ihmisiä sosiaaliturvamaksujen rahoittamiseen. Se voi myös käyttää veroja sosiaalisen käyttäytymisen kannustamiseen tai lannistamiseen, kuten tupakan raskaan verotuksen tupakoinnin vähentämiseksi.
On muitakin tapoja kerätä rahaa menoihin. Näitä ovat rahan lainaaminen, aiemmin muodostetun varannon käyttö ja valtion omistamien varojen myynti. Ajan myötä nämä menetelmät voivat rakentaa julkista alijäämää ja siten velkaa. Tämä voi vaikuttaa päätöksiin, joita hallitukset tekevät finanssipoliittisista välineistä: esimerkiksi poliittinen puolue, joka uskoo perusteellisesti verotuksellisesti rahoitettuihin suuriin menoihin, voi päättää, että sen on käytettävä vähemmän kuin se korottaa veroja, jotta se voi vähentää alijäämää.
Finanssipolitiikan välineitä voidaan käyttää rahapolitiikan välineiden rinnalla. Näitä ovat peruskorkojen asettaminen, joilla useimmissa talouksissa on vaikutusta korkoihin, joita pankit perivät lainatakseen yleisölle tai yrityksille. Yleensä tällaisen politiikan tavoitteena on hallita inflaatiotasoa, teorian mukaan korkeammat korot tarkoittavat sitä, että ihmiset käyttävät enemmän takaisin asuntolainojen ja muiden lainojen takaisinmaksuun ja että heillä on siten vähemmän rahaa tavaroihin. Jotkut hallitukset käyttävät finanssi- ja rahapolitiikkaa yhdessä, toiset asettavat rahapolitiikan riippumattoman rahaviranomaisen, kuten kansallisen pankin, vastuulle.