Tuotantotehokkuus saavutetaan, kun talous luo mahdollisimman paljon hyödykkeitä mahdollisimman pienellä panoksella, mikä maksimoi toiminnan tehokkuuden. Tätä käsitettä voidaan verrata allokatiiviseen tehokkuuteen, joka on mitta siitä, miten luodut hyödykkeet vaikuttavat koko yhteiskuntaan. Luonnostaan pienimmän panoksen käyttäminen luo myös alhaisimmat tuotantokustannukset taloudelle. Ihanteellinen tuotantotehokkuuteen on päästä tuotantomahdollisuuksien rajalle, joka edustaa talouden tuotantokapasiteetin ehdotonta maksimirajaa.
Taloustutkimus keskittyy usein tapaan, jolla yritykset, yritykset tai jopa koko taloudet käyttävät käytettävissään olevia resursseja. Kyky käyttää näitä resursseja mahdollisimman tehokkaasti on ratkaisevan tärkeää minkä tahansa yrityksen menestymisen kannalta, ja se, miten talous saa kaiken hyödyn resursseistaan, vaikuttaa myös yhteiskuntaan saatavilla olevien tavaroiden ja hintatason kannalta. Tuotantotehokkuus edustaa tapaa ymmärtää talouden resurssien ja niiden käytön välisen suhteen.
Tuotantotehokkuuden osalta tavoitteena on luoda mahdollisimman paljon käyttämällä mahdollisimman vähän. Jos talous voi kuvitella tuottavan vain tietyn määrän tavaroita tietyllä panoksella, se edustaa tuotantomahdollisuuksien rajaa. Tämä raja ei kuitenkaan ole liikkumaton koko taloudelle tai sen sisällä oleville yrityksille. Sitä voidaan laajentaa parantamalla tuotantoa teknologisen kehityksen tai innovatiivisten tuotantomenetelmien avulla.
Tuotantotehokkuuden määrät taloudessa määrittävät yleensä markkinavoimat. Esimerkiksi monopolistinen talous, jossa yksi yritys valvoo tietyn tuotteen koko tuotantoa, olisi todennäköisesti tehotonta. Monopolistavalla yrityksellä ei olisi juurikaan kannustimia maksimoida tuotantoaan, koska tuotteen vähäisempi kysyntä nostaisi tuotteen hintoja ja yrityksen voittoja. Kilpailukykyisempi yhteiskunta johtaisi todennäköisesti tehokkaampaan tuotantoon.
Allokatiivista tehokkuutta voidaan tarkastella toisin kuin tuotantotehokkuutta tai kaksi käsitettä voidaan yhdistää. Kun määritetään allokointitehokkuutta, henkilön on arvioitava, miten luodut hyödyt hyödyttävät yhteiskuntaa sen sijaan, että mitataan pelkästään tavaroiden määrää. Esimerkiksi talous voi olla tehokas tuottamaan vapaa -ajan tavaroita, mutta se saattaa puuttua kyvystä tuottaa tarvittavia tuotteita, kuten lääkkeitä. Yhdistämällä nämä kaksi käsitettä talous tuottaisi ihanteellisesti tavaroita tehokkaalla tavalla, ja nämä hyödyt antaisivat suurimman yhteiskunnallisen hyödyn.