Sosiaalisen median mainonta on verkkomainonnan muoto, joka tarjoaa hyvin kohdistettuja mainoksia sosiaalisen mediapalvelun jäsenten toimittamien tietojen perusteella. Vaikka jotkut ovat pitäneet sosiaalisen median mainontaa suoramarkkinoinnin vallankumouksena, se on tuonut mukanaan myös monia yksityisyysongelmia. Nämä huolenaiheet johtuvat enimmäkseen kolmansien osapuolten hankkimien jäsentietojen jakelusta, kuten sovelluksista ja muista alustoista, joita sosiaalinen mediapalvelu ei ole itse luonut.
Ensimmäinen askel sosiaalisen median mainonnassa on jäsenten hankkiminen kannustamalla ihmisiä rekisteröitymään tiettyyn sosiaaliseen mediaan, kuten sosiaaliseen verkostoitumissivustoon, kuten Facebook, MySpace tai Twitter, videoiden jakamiseen, kuten YouTubeen, valokuvien jakamiseen, kuten Flickriin , blogi tai jopa sähköpostin tarjoaja. Nämä palvelut keräävät ensin jäseneltä perustiedot, kuten nimen, sähköpostiosoitteen tai puhelinnumeron. Palvelu kannustaa jäsentä täyttämään muita tietokenttiä, jotka voivat olla täysin vapaaehtoisia, kuten ikä, sukupuoli, sijainti, harrastukset ja kiinnostuksen kohteet. Mitä enemmän tietoja jäsen antaa itsestään, sitä helpommin hän sijoitetaan tiettyyn väestötietoon tietojen keräämistä ja myöhemmin kohdennettua sosiaalisen median mainontaa varten.
Kun tiedot on kerätty tietyn sosiaalisen median palvelun jäseniltä, niitä voidaan säilyttää suojatulla palvelimella rajoitetun ajan palvelun käyttöehdoista riippuen, jotka on hyväksyttävä jäsenrekisteröinnin yhteydessä. Sosiaalisen median palvelu yhdistää sitten jäsenen tiedot tiettyyn väestötietoon, jonka sponsorit haluavat kohdistaa tuotteisiin tai palveluihin. Tämän seurauksena sosiaalisen median jäsen, joka lisäsi harrastuksiinsa “pyöräilyn” ja sijaintinsa “Kansas”, saattaa nähdä mainoksia, jotka näkyvät palvelun verkkosivustolla Kansas-pohjaiseen pyöräkauppaan. Mitä vähemmän tietoja jäsen on antanut tietoprofiilissaan, sitä vähemmän mainokset kohdistetaan. Jos jäsen esimerkiksi ilmoittaa vain olevansa nainen, hän saattaa nähdä mainoksia tuotteista tai palveluista, jotka kiinnostavat laajaa osaa eri ikäisistä, eri sijainneista ja etnisistä naisista.
Vaikka jotkut sosiaalisen median jäsenet pitävät sosiaalisen median mainontaa melko hyvänlaatuisena tai ei tervetullut, sosiaalisen median käytön lisääntyminen viime vuosikymmenen aikana on herättänyt huolta tietojen yksityisyydestä. Esimerkiksi Facebookin kaltaiset sivustot sallivat ulkopuolisten sovelluskehittäjien luoda tietokilpailuja, pelejä ja muita lisävarusteita, joita jäsenet voivat käyttää vastineeksi pääsystä tilitietoihinsa. Koska rajoitukset ja käytännöt, jotka liittyvät siihen, mitä ulkopuoliset kehittäjät käyttävät näillä tiedoilla, ovat suhteellisen hämäritä, jotkut ovat huolissaan siitä, että ne voivat jättää jäsenet alttiiksi identiteettivarkauksille, roskapostitukselle ja muille laittomille tai ei-eettisille käytännöille.