Yksityinen sektori on osa kansakunnan taloutta, jota ei hallita sen hallitus. Se sisältää kaikki voittoa tavoittelemattomat ja voittoa tavoittelemattomat yritykset, ja se kattaa kaiken taloudellisen toiminnan, jota hallitus ei ole aloittanut, kuten tehtaiden ja muiden rakennusten rakentaminen, raaka-aineiden ostaminen valmiiksi tuotteiksi ja työntekijöille maksetut palkat. Toinen osa kansantaloutta on julkinen sektori, joka on hallituksen hallitsema talouden osa, mukaan lukien esimerkiksi sen työntekijöille maksetut palkat, hallituksen rakennusten rakentaminen tai aseiden, ajoneuvojen ja univormujen ostaminen armeijalle .
Harvoilla nykyaikaisilla talouksilla on kuitenkin yksityinen sektori, joka toimii yksinomaan omien etujensa pohjalta ensisijaisesti voiton tai tehtävän pohjalta. Useimmat hallitukset vaikuttavat yksityisen sektorinsa toimintaan joko suoraan tai välillisesti määräyksillä, kuten turvallisuusvaatimuksilla ja taloudellisilla valtuuksilla, kuten palkka- ja tuntilailla. On vaikea sanoa tarkasti, mihin toimiin yksityinen sektori ryhtyisi ilman tätä hallituksen vaikutusta, mutta on epätarkkaa väittää, että heidän käyttäytymisensä olisi itse asiassa täysin yksityistä. Näin ollen nykyaikaista taloutta analysoitaessa on helppo tehdä ero julkisen ja yksityisen sektorin välillä, mutta vaikeampi tehdä ero näiden kahden välillä, kun analysoidaan yksityisen sektorin toimia. Esimerkiksi yksityisten yritysten palkkoihin vaikuttavat hallituksen palkka- ja tuntilainsäädäntö, joten palkkasummat eivät ole yksinomaan yksityisen sektorin harkinnan mukaan.
Valtion merkittävä vaikutus yksityisellä sektorilla on suhteellisen tuore ilmiö. Yhdysvalloissa se alkoi tosissaan 20 -luvun alussa, suurelta osin vastauksena siihen, mitä pidettiin hillitsemättömän kapitalismin liioitteluna teollisen vallankumouksen aikana. Lapsityövoimaa, elintarvike- ja lääketeollisuutta sääntelevä lainsäädäntö sekä tunti- ja palkkanormien asettaminen vaikuttivat dramaattisesti yksityisen sektorin toimiin. Nykyaikainen lainsäädäntö on päivittänyt nämä aiemmat määräykset ja velvoittanut työnantajan lisätoimiin, kuten erityistoimiin työntekijöiden turvallisuuden ja terveyden suojelemiseksi ja tulosten seurantaan.
Jotkut pitävät hallituksen vaikutusvaltaa yksityisellä sektorilla hyödyllisenä, koska se on niin usein suunnattu sosiaalisesti toivottavien tavoitteiden saavuttamiseen, kuten vakaan perheen ja turvallisen liikenteen. Jotkut poliittiset mallit itse asiassa edistävät hallituksen täydellistä taloushallintoa ja syrjäyttävät kokonaan yksityisen sektorin. Kaksi merkittävintä yritystä tehdä niin tapahtui 20 -luvulla Neuvostoliitossa ja Kiinassa, kahdessa suuressa kommunistisessa maassa.
Neuvostoliitto, ensimmäinen kansakunta, joka yritti kattavaa komentotaloutta, kansallisti kaikki yritykset vuoden 1917 vallankumouksen jälkeen. Maatalouskansan pelkkä koko antoi sille vauhtia, kun se yritti muuttua voimakkaasti teollistuneeksi kansakuntaksi, ja talous kasvoi keskitetysti. Toisen maailmansodan jälkeen, kun teollistuminen oli kuitenkin niin täydellistä kuin käytännössä, taloudellisen päätöksenteon prosessia hallitsivat pikemminkin poliitikot ja poliittinen ideologia kuin taloudellinen välttämättömyys, mikä johti talouden jatkuvaan heikkenemiseen, kunnes hallitus romahti. 1991.
Kiinan jäykkä hallituksen valta taloudestaan, joka alkoi Kiinan kansantasavallan perustamisen yhteydessä vuonna 1949, lieveni vuonna 1978 vastauksena pysähtyneeseen komentotalouteen, jolle oli ominaista tehottomuus ja korruptio. Hallitus salli yksityisyritysten ja pienyritysten perustamisen. Rajoitusten keventäminen jatkui, ja vuoteen 2010 mennessä Kiinan talous oli laajentunut 90 kertaa suurempaan pisteeseen kuin vuonna 1977. Vaikka hallitus on pysynyt hallitsevana tekijänä joillakin toimialoilla, kuten raskaalla valmistuksella ja energialla, se on hyväksynyt monia kapitalistisia johtamisperiaatteita. Kiinan yksityisen sektorin laajentuminen on ollut sen talouden ennennäkemättömän kasvun liikkeellepaneva voima.
Nämä kokeilut, jotka vaikuttivat miljardien ihmisten elämään, tekivät selväksi, että yksityinen sektori on ratkaisevan tärkeä talouden menestymiselle. Sääntelemätön yksityinen sektori, kuten Yhdysvaltain teollisen vallankumouksen aikana nähtiin, nähdään kuitenkin laajalti haitallisena ihmisille ja lopulta koko yhteiskunnalle. Historiallisesti menestyneimmät nykyaikaiset taloudet ovat niitä, joilla on vahva mutta säännelty yksityinen sektori.