Lyhyen ja suoran selityksen antaminen taloudellisille käsitteille ei ole aina helppoa, mutta kustannustehokkaan inflaation teoria voidaan onneksi selittää 500 sanalla tai vähemmän. Taloustiede on suurelta osin erilaisten ajattelukoulujen vertailua, ja kustannustehokkaan inflaatiomallin tärkein kannattaja on brittiläinen ekonomisti John Maynard Keynes. Keynes uskoi, että maan talouden terveys riippuu hallituksen ja yksityisen valvonnan yhdistelmästä. Hänen taloudellisen mallinsa mukaan kustannus-inflaatio tapahtuu aina, kun tuotantokustannukset nousevat yhtäkkiä, mutta tuotteen tai palvelun kysyntä pysyy samana. Nämä lisäkustannukset on siirrettävä kuluttajalle, mikä puolestaan nostaa vähittäishintaa.
On olemassa useita tekijöitä, jotka voivat aiheuttaa inflaatiokustannuksia, mutta kaksi ilmeisintä syytä ovat palkankorotukset ja kohonneet materiaalikustannukset, erityisesti tuontitavaroista. Tuotteen vähittäismyyntihinta perustuu usein sitä tuottavien työntekijöiden nykyisiin palkkoihin, joten aina kun työntekijät saavat palkankorotuksia, myös tuotantokustannukset kasvavat. Yhtiöllä ei ole varaa ottaa tätä kasvua vastaan sisäisesti, joten tuotantokustannukset siirtyvät suoraan kuluttajille. Koska kuluttajan omat palkat eivät ehkä ole nousseet, hinnankorotus on eräänlainen kustannuspaineinflaatio. Sama dollari, joka olisi voinut ostaa tuotteen viime viikolla, voi nyt ostaa vain 90% kyseisestä tuotteesta tällä viikolla. Tätä ekonomistit kutsuisivat ostovoiman alentamiseksi.
Toinen syy kustannustehokkaaseen inflaatioon on valmistajalle maksettujen materiaalien tai palvelujen hinnan nousu. Jos ulkomainen talous romahtaa, materiaalien tuontikustannukset tästä maasta voivat nousta eksponentiaalisesti. Materiaalien toimituskustannukset tuotantolaitokselle saattavat myös nousta dramaattisesti energiakriisin tai laajennetun lakon aikana. Valmistaja voi päättää kattaa osan näistä lisäkustannuksista säilyttääkseen kilpailukykyisen hinnan, mutta ei kaikkia. Tuloksena voi olla vähittäismyyntihinnan nousu ja tosielämän osoitus kustannustehokkaasta inflaatioteoriasta.
On myös sama, mutta päinvastainen taloudellinen tapahtuma, nimeltään kysynnän vetävä inflaatio, jota muut taloustieteilijät Keynesin lisäksi pyrkivät tukemaan useimpien kuluttajahintojen inflaation perimmäisenä syynä. Toisin kuin kustannus-inflaatio, kysyntä-inflaatioon vaikuttaa tuotteen kysyntä, ei välttämättä saatavilla oleva tarjonta. Kun bensiinin tarjonta kiristyy esimerkiksi lomakauden aikana, hinta todennäköisesti nousee, koska tuotteen kysyntä on lisääntynyt lomalla olevista kuljettajista, ei pelkästään öljyntuotannon laskuveden vuoksi. Riippuvista inflaatio -teorioista johtuen bensiinin hinnat nousisivat öljytyöntekijöiden korkeampien palkkojen tai jalostamattoman raakaöljyn tynnyrihinnan nousun vuoksi.
Argumentti liittovaltion vähimmäispalkan korotusta vastaan sisältää usein viittauksen inflaatioon. Jos työntekijöiden peruspalkkoja korotetaan, valmistajat saattavat tuntea velvollisuutensa siirtää nämä korotukset kuluttajille korkeampien hintojen muodossa. Koska vähimmäispalkan korotus ei välttämättä hyödytä työntekijöitä, jotka jo saavat korkeampaa palkkaa, heidän ostovoimansa saattaa heikentyä näiden hintojen tarkistusten seurauksena. Kustannus-inflaatioteoria ehdottaa, että tämä skenaario on mahdollinen, mutta liittovaltion vähimmäispalkan korottaminen ei ole historiallisesti johtanut pitkäaikaiseen inflaatioon, koska myös muut palkansaajat voivat saada korotuksia. Nouseva vuorovesi nostaa yleensä kaikki veneet.