Elintaso on nimi, joka annetaan yleiselle demografiselle mittarille, jolla pyritään yhdistämään erilaiset olosuhteet – kuten koulutus, ostovoima ja terveydenhuolto – mitattavaksi tilastoksi. Se eroaa toisiinsa liittyvästä, mutta hämärämmästä mittarista, joka tunnetaan elämänlaaduna ja joka ottaa huomioon myös subjektiivisempia tekijöitä, kuten vapaa -ajan mahdollisuudet ja onnellisuuden. Tätä mittausta käytetään useilla tavoilla, useimmiten vertailevassa taloustieteessä, jossa maat asetetaan toisiaan vastaamaan kansalaistensa taloudellisessa tilanteessa.
Yksi elintason taustalla olevista tärkeimmistä käsityksistä on se, että se ylittää vain maan kokonaisvarallisuuden mittaamisen, mikä heijastuu kokonaistuotannosta (BKT). Pelkästään tämän toimenpiteen perusteella maat, kuten Yhdysvallat ja Kiina, sijoittuvat väistämättä kärkipäähän tai lähelle niiden talouksien koon vuoksi. Kun otetaan huomioon muut elintasoon vaikuttavat tekijät, sijoitukset voivat kuitenkin muuttua dramaattisesti.
Taloustutkijoiden mielipiteet vaihtelevat ihanteellisesta ns. Ainesosaluettelosta, jonka pitäisi muodostaa elintaso. Esimerkiksi niin monilla eri tavoilla mitata maan terveydenhuollon laatua, ei ole yhtä, konkreettista luetteloa tekijöistä, jotka sisältävät yhtenäisen elintasokaavan. Tämän seurauksena eri tutkimusryhmät tuottavat monia erilaisia tilastoja, joita voidaan kutsua elintasoksi.
Kuitenkin on olemassa joitakin peruselementtejä, jotka päätyvät useimpiin elintason arviointeihin. Yksi yleisimmistä on BKT asukasta kohti. Tämä kuvaa olennaisesti maan vaurautta henkilökohtaisesti. Se sisältää osan inhimillisen kehityksen indeksistä, joka on yksi suosituimmista elintason arvioista, ja Yhdistyneet kansakunnat käyttää sitä arvioidakseen maiden suhteellista kehitystä ympäri maailmaa.
Asukasta kohden laskettua BKT: tä pidetään paljastavampana mittarina kuin kokonaistuotantoa, koska se kuvastaa tarkemmin, kuinka paljon tuloja keskimääräinen henkilö ottaa kotiin. Käytetään yhdessä tilastojen, kuten palkkaerojen kanssa, ja saadaan todellisempi kuva maan todellisesta elintasosta. Esimerkiksi Yhdysvalloissa on yksi suurimmista BKT: sta asukasta kohden, mutta myös yksi suurimmista palkkaeroista maailmassa. Toisin sanoen kuilu Amerikan rikkaiden ja köyhien välillä on suurempi kuin muissa maissa. Tämän tarkoituksena on pudottaa Yhdysvallat luetteloon, kun taas maiden, joiden kokonaistuotanto on pienempi – mutta palkkaerot pienemmät – sijoitukset voivat parantua.
Muita tekijöitä, jotka voidaan sisällyttää tiettyyn elintason arviointiin tai eivät, ovat elinajanodote, sukupuolten tasa -arvo ja poliittinen vakaus. Eri tutkijat voivat myös antaa enemmän tai vähemmän painoa näille eri tekijöille. Useimmat arvostetut tutkimusryhmät julkaisevat menetelmänsä tulosten kanssa, ja on tärkeää olla tietoinen siitä, mitä tietylle kaavalle kuuluu sijoituksia vertailtaessa.