Tuoteputki on valikoima tuotteita ja palveluita eri kehitysvaiheissa. Yrityksellä on yleensä useita kohteita milloin tahansa. Jotkut heistä pääsevät aina tuotantoon ja alkavat tuottaa tuloja yritykselle. Toiset eivät osoittautu hedelmällisiksi ja yritys voi luopua niistä. Tämä termi on erityisen yleinen lääketeollisuudessa, jossa tuotteet voivat viedä vuosikymmenen tai pidempään.
Tuoteputken toinen pää on lopputulos. Toisessa päässä on aivoriihi, joka johtaa uuteen tuotteeseen. Joskus yrityksen henkilökunta voi kokoontua keskustelemaan uudesta keksinnöstä, kun taas toisissa tapauksissa he voivat osallistua etsintätoimintaan tavoitteena löytää mahdollisesti uusia yhdisteitä, kuten kemian- ja lääketeollisuudessa nähdään. Tässä tapauksessa etsintää ei ehkä suoriteta tiettyä päämäärää ajatellen, vaan oppiakseen lisää yhdisteestä nähdäkseen, onko sillä kaupallisia sovelluksia.
Kehitysprosessin edetessä tuote siirtyy putkea pitkin. Henkilöstö osallistuu moniin kehitysvaiheisiin, mukaan lukien eri tuoteversioiden luominen ja analyysi sen selvittämiseksi, onko tuote kestävä tai sopiiko yrityksen ilmoitettuun tehtävään. Lääkeyhtiö voisi löytää arvokkaan uuden yhdisteen ja työntää sen putkilinjan läpi vain havaitakseen, että tuotantokustannukset ovat kohtuuttoman korkeat ja yhdiste palvelisi esimerkiksi vain pientä määrää potilaita. Yhtiö saattaa päättää lopettaa kehityksen, koska se ei olisi kestävä lisä tuotevalikoimaan.
Testaus on myös tärkeä osa tuoteputkea. Yhtiö aloittaa pienellä testaajaryhmällä ja laajenee vähitellen ajan mittaan yhä suurempiin ryhmiin. Sen avulla se voi testata tuotetta ja markkinoita; se saattaa huomata, että jotkut testaajat reagoivat paremmin kuin toiset ja voivat käyttää näitä tietoja esimerkiksi markkinointikampanjan säätämiseen. Testaus voi myös paljastaa, että tuote ei ole myytävissä, mikä on yleinen ongelma lääkekehityksessä.
Yritykset tarvitsevat valtavia tuloja pitääkseen tuoteputken auki. Investoinnit tuotekehitykseen voivat olla merkittäviä, varsinkin kun ajatellaan, että kaikki kehitettävät tuotteet eivät pääse avoimille markkinoille. Jokaisen tuotteen, joka onnistuu navigoimaan tuoteputkessa, on oltava kannattavaa, jotta se puolestaan voi tukea muita kehitteillä olevia tuotteita.