Salainen markkinointi, joka tunnetaan myös nimellä buzz -markkinointi tai varkainmerkintä, on markkinointimenetelmä, jota käytetään houkuttelemaan asiakkaiden kiinnostusta ilman, että kuluttajat tietävät, että he joutuvat markkinointimenetelmän kohteeksi. Tämä prosessi perustuu vahvasti virusmarkkinoinnin perusteisiin, strategiaan, joka sisältää sanan levittämisen tuotteesta tai palvelusta henkilöltä toiselle. Usein lähestymistapa on hieman hillitty, sillä ei näytä olevan paljon suoraa yhteyttä tuotteen valmistajaan, ja se voi jopa sisältää ilmaisten näytteiden jakamisen kohdeasiakkaille.
Nykyään on monia esimerkkejä salaisesta markkinoinnista. Yksi yleinen lähestymistapa on käyttää arvostetun julkisen persoonallisuuden, kuten esiintyjän, palveluja. Suurempi yleisö näkee esiintyjän sitten käyttämällä yrityksen tuottamia tavaroita tai palveluita, mutta ilman erityistä myyntitapaa. Esittäjä voi tarjota tuotteen jakamista muiden sosiaalisten tai liike -elämän piirien kanssa ja voi jopa tarjota suosittelun tuotteen käytön eduista. Tämä lähestymistapa toimii usein esittäjän ja kiinnostuneiden kuluttajien välisen yhteyden perusteella. Tällä tavoin salainen markkinointi on osoittanut melko johdonmukaisen kyvyn tuottaa myyntiä ajan mittaan.
Toinen esimerkki salaisesta markkinoinnista on henkilön suositus tietyille tavaroille tai palveluille muille, jotka ovat osa hänen sosiaalista verkostoaan. Tämä voi sisältää ystäviä, perhettä, työtovereita, naapureita tai ketään, jonka kanssa henkilö on ajoittain vuorovaikutuksessa. Ajatuksena on, että ainakin osa näistä kontakteista kiinnostaa tarpeeksi kokeilla tuotteita itse. Jos he myös pitävät tuotteita hyödyllisinä, he puolestaan jakavat surua tai hyviä uutisia ihmisille, joiden kanssa he ovat säännöllisesti yhteydessä. Tämä salainen lähestymistapa markkinointiin voi olla erittäin tehokas tavoittaessaan kuluttajia, jotka ovat yleensä varuillaan televisiomainosten, sähköpostikutsujen tai aikakauslehtien ja sanomalehtien mainosten suhteen.
Yksi peitemarkkinoinnin eduista on se, että se voi olla erittäin kustannustehokas tapa tavoittaa kuluttajat. Jos oletetaan, että toiminta käynnistetään asianmukaisesti ja tuotteet ovat korkealaatuisia ja kohtuuhintaisia, tämän strategian mahdollisuudet ovat lähes rajattomat. Koska peitemarkkinointi perustuu vahvasti ihmissuhteisiin ja ihmisten välisen luottamuksen luomiseen, se pystyy tavoittamaan kuluttajat, joita aggressiiviset ja perinteiset menetelmät eivät välttämättä horjuta.
Kuten mikä tahansa markkinointistrategia, salaista markkinointia voidaan käyttää väärin. Kun tämä tapahtuu, prosessia kutsutaan usein särjen syönniksi. Pohjimmiltaan tämä tarkoittaa sitä, että kuluttajia yritettiin harhauttaa pitämään tuotteesta siten, että tuote näytti siltä, mitä se ei ole. Tämä voi sisältää tuotteen ominaisuuksien yliarvioimista tai sen tehokkuutta koskevien väitteiden esittämistä, joita ei yksinkertaisesti tue käytettävissä oleva näyttö.