Kysynnän ja tarjonnan laki ei oikeastaan ole laki, vaan talousteoria, joka selittää talouden perustavanlaatuisen käsitteen ja luo perustan markkinataloudelle. Teoriana se selittää suhteen, joka tuotteen saatavuudella ja halulla on sen hintaan markkinoilla. Yksinkertaisesti sanottuna laki sanoo, että tuotteen hinta, vaikka se voi vaihdella jonkin verran, lopulta asettuu siihen pisteeseen, jossa kuluttajien vaatima määrä on sama kuin tuottajien tarjoama määrä. Lopputuloksena on tasapainohinnan määrittäminen.
Todellisuudessa kysynnän ja tarjonnan laki koostuu kahdesta erillisestä laista: kysynnän ja tarjonnan laista. Kukin näistä laeista toimii toisistaan riippumatta, mutta markkinataloudessa ne määrittävät yhdessä minkä tahansa tavaran tai tuotteen hinnan. Toimituslain mukaan tavaroiden tuottajat tarjoavat enemmän tuotteita myyntiin, jos he voivat myydä ne korkeammilla hinnoilla kuin alemmilla hinnoilla. Suora vaikutus tähän on se, että tarjonta kasvaa hinnan noustessa, mutta tarjonta vähenee, kun hinta laskee. Kysynnän lain mukaan mitä alempi tavaran hinta, sitä enemmän ihmiset ostavat sitä, kunhan mikään muu ei muutu.
Vuorovaikutuksensa ansiosta nämä kaksi lakia asettavat hinnat markkinataloudessa. Jos kysyntä kasvaa, mutta tavaran tarjonta pysyy samana, sen hinta nousee. Toisaalta, jos kysyntä vähenee, mutta tavaran tarjonta pysyy samana, sen hinta laskee. Jos tavaran tarjonta kasvaa, mutta kuluttajien kysyntä pysyy samana, hinta laskee. Kun tavaran tarjonta vähenee, mutta kuluttajien kysyntä pysyy samana, hinta nousee.
Kysynnän ja tarjonnan laki saattaa vaikuttaa järkevältä periaatteelta tai havainnolta. Taloustieteen tutkimuksessa se on kuitenkin perusta, jolle taloustieteen perustiedot rakentuvat. Ajan myötä näiden yksinkertaisten käsitteiden ympärille on kehittynyt merkittäviä taloudellisia teorioita, ja erittäin kehittyneitä ja matemaattisesti perustuvia ekonometrisia malleja on rakennettu osoittamaan ja selittämään, miten tämän lain mekanismit ovat vuorovaikutuksessa ja toimivat taloudessa.