Palkkaorjuus on monimutkainen termi, jota on käytetty monissa eri yhteyksissä. Filosofit ja muut vastaavat ovat viitanneet sen käsitteisiin, mutta termi on ensimmäisen kerran tallennettu käytettynä vuonna 1836 naisten tekstiilityöntekijöillä Lowellissa, Massachusettsissa, nimeltään Lowell Mill Girls. Naiset Lowellin tehtaissa asuivat täysihoitolassa, joka oli usein tehtaanomistajien omistuksessa, ja työskentelivät (melko usein nuorena) noin 70-80 tuntia viikossa. Tekstiilitehtaat yrittivät parantaa joidenkin naisten elämän osa -alueita tarjoamalla heille pääsyn konsertteihin ja luentoihin, ja he vaativat myös korkeita moraalinormeja ja kirkossa käymistä. He maksoivat suhteellisen hyviä palkkoja tuolta ajalta, mikä sai monet “myymään vapautensa” ansaitakseen palkan.
Ihmisillä on taipumus verrata palkkaorjuutta asuntoorjuuteen, jossa henkilön työ ja ruumis ovat omistuksessa, eivät työnantajan vuokralla. Palkan orjana olemista voidaan myös pitää useimpien työstä ansaitsevien ihmisten ehdona. Taloudessa, joka on riippuvainen siitä, että ihmiset vaihtavat rahaa vaihtokauppa- tai kauppajärjestelmän sijasta, rahan ansaitseminen edellyttää osallistumista kyseiseen talouteen. Tässä tulkinnassa jokainen, joka työskentelee työnantajan palveluksessa, on palkkaorja, ja tämä tarkoittaa sitä, että palkkaorjuus olisi yleistä lähes kaikissa paikoissa, eikä se aina tarkoita sitä, että palkalla työskenteleminen tarkoittaa työtä vähemmällä rahalla kuin todella ansaitsette.
Jotkut palkkaorjuuden määritelmät on rakennettu eri tavalla. Esimerkiksi jotkut sanovat, että palkkaorjuutta on olemassa vain silloin, kun ihmiset työskentelevät töissä, joissa he tekevät juuri toimeentulotason yläpuolella, ja heidän täytyy sietää kamalia työoloja ja kyvyttömyyttä luoda parempia työoloja ammattiliittojen tukahduttamisen vuoksi. Tällainen palkkaorjuuden määritelmä tunnistaa tietyt poliittiset rakenteet yleisimmin sen tuottamiseksi, mukaan lukien fasismi, diktatuurit ja tietyt kommunismin muodot.
Itse asiassa marxilaisen kommunismin päätavoite oli palkkaorjien poistaminen edistämällä itse tai yhteisön omistamista työympäristöistä, ei hallituksen tai yksityisomistusta ja työntekijöiden hyväksikäyttöä. Kaikissa tapauksissa riippumatta siitä, kuka yrityksen omistaa, useimmat ihmiset joutuivat kuitenkin tekemään töitä saadakseen välttämättömyyksiä, ja yksi palkkaorjan määritelmä on, että henkilön on työskenneltävä selviytyäkseen. Työn epäonnistuminen rajoittaa kykyä elää lähes kaikissa valtion järjestelmissä. Myös palkkaorjuutta voidaan pitää ympäristönä, jossa työntekijöillä on vain vähän tai ei lainkaan julkista tai julkista tukea, jos he eivät voi työskennellä, ja joissa heillä on vain vähän valinnanvaraa siitä, missä he voivat työskennellä.
Palkkausorjuuden vastustajat sanovat, ettei yksikään työntekijä voi olla todella vapaa, jos kyky omistaa omaisuutta on epätasa -arvoinen. Vaikka jotkut väittävät, että kapitalistisissa järjestelmissä työntekijät voivat vapaasti käyttää tulonsa ostaakseen omaisuutta, tuottaakseen omia tuotteitaan tai perustaakseen oman yrityksen, on varmasti totta, että monet ihmiset varojen puutteen vuoksi ja kovasta työstä huolimatta eivät koskaan pääse sinne . Jopa varakkaissa ja kehittyneissä maissa, kuten Yhdysvalloissa, väitetään, että palkkaorjia on aina olemassa, koska pieni osa väestöstä hallitsee suurinta osaa maan vauraudesta. Useimpien ihmisten on alistuttava työnantajalle selviytyäkseen, ja niillä, joilla on vähän muodollista koulutusta tai koulutusta, voi olla vaikein aika nousta köyhyysrajan yläpuolelle, vaikkakin varmasti on poikkeuksia. On kuitenkin kiistanalaista, onko työnantajan ja työntekijän välinen suhde todella verrattavissa orjuuteen.