Paniikkiosto on yleinen tapa kuvata tavaroiden joukkoostotoimintaa katastrofin ennakoinnin tai sen jälkeen. Todelliset tai oletetut puutteet ja hinnankorotukset ovat vain kaksi tekijää, jotka voivat johtaa käyttäytymiseen. Usein paniikkiosto on ostajan yritys säilyttää itsensä epävarman tai epävakaan tulevaisuuden edessä. Kuluttajat osallistuvat toimintaan, jotta heillä on keinot suojella itseään, perhettään ja omaisuuttaan.
Luonnonkatastrofit ovat usein paniikkiostojen keskellä. Esimerkiksi hirmumyrskyt ja lumimyrskyt voivat motivoida kärsivän alueen ihmisiä ostamaan mahdollisimman paljon vettä, ruokaa ja hätätuotteita selviytyäkseen katastrofista. Tämän seurauksena myymälähyllyt pyyhitään puhtaaksi ja ostajat keräävät tavaroita koteihinsa odottaessaan luonnonkatastrofia ja sen jälkiä.
Muita tapahtumia, jotka voivat herättää paniikkiostoja, ovat polttoaineeseen ja teknologiaan vaikuttavat tapahtumat. Öljykriisit ja mielenosoitukset ovat historiallisesti saaneet kuluttajat ostamaan niin paljon polttoainetta kuin mahdollista eräänlaisena “paniikkikaasun ostona”. Samoin monet kuluttajat pelkäsivät suurta teknologista hajoamista odottaessaan vuotta 2000 ja ostivat suuria määriä hätätarvikkeita, jos peruspalvelut eivät toimi. On sanomattakin selvää, että elintarvikepula on johtanut myös ahdisteluun jäljellä olevien hyödykkeiden ostamiseksi.
Vaikka todellinen pula ja hinnankorotukset voivat saada kuluttajat ostamaan liikaa, yksinkertaiset huhut ja pelko voivat myös johtaa samanlaiseen käyttäytymiseen. Huhut ja pelko voivat rohkaista yleisöä paniikkiin, ja tämä voi johtaa tavaroiden ja tarvikkeiden pulaan, vaikka alkuaikoina ei ollut todellista pulaa. Tällä tavalla pula voi ilmetä yksinkertaisesti siksi, että kuluttajat uskovat niiden olevan totta ja ostavat mahdollisimman paljon samankaltaisia tuotteita. Paniikki tavaroiden ostaminen voi päättyä todelliseen pulaan, mikä aiheuttaa entistä enemmän paniikkia ja uuden, tyydyttävän kysynnän niukoille tuotteille.
Jotta vältyttäisiin todelliselta paniikkiostojen aiheuttamalta pula-uhalta, viime hetken ostajia kehotetaan suunnittelemaan etukäteen. Tarvittavien tavaroiden varaston luomiseksi tarvittavan tuotteen ostaminen ympäri vuoden on järkevä vaihtoehto katastrofin aikana tarvikkeiden loppumiseen. Kuluttajat voivat pitää tarpeensa kurissa pitämällä luetteloa välttämättömistä tavaroista ja varmistamalla, että heidän kotitalouksissaan on aina sopiva määrä niitä.