Johtavat ja jäljessä olevat indikaattorit ovat taloudellisia työkaluja, joita kansakunta käyttää määrittäessään taloutensa tilan ja vahvuuden. Taloustieteilijät tarkastelevat tiettyjä taloudellisia ja ei -taloudellisia tietoja kootakseen nämä luvut. Johtavat indikaattorit yrittävät tunnistaa tulevia tapahtumia, jotka osoittavat talouskasvua tai supistumista. Viivästyvät indikaattorit kertovat aiemmasta toiminnasta saaduista tiedoista. Ero johtavien ja jäljessä olevien indikaattoreiden välillä on jälkimmäinen, mikä voi osoittaa, kasvaako kansakunta talous todella vai supistuuko se.
Joitakin esimerkkejä johtavista indikaattoreista voivat olla joukkovelkakirjalainojen tuotot tai asuntoaloitukset. Joukkovelkakirjat ovat tyypillisesti turvallisia sijoituksia, joilla ei ole juurikaan riskiä. Kun sijoittajat alkavat ostaa näitä voimakkaasti, se voi osoittaa riskin puuttumista muihin sijoituksiin, mahdollisesti tulevan taloudellisen epävarmuuden vuoksi. Myös asuntoaloitukset kertovat samanlaisen tarinan; urakoitsijat ja muut rakentajat, jotka hankkivat luvat tai aloittavat hankkeita hitaammin, voivat osoittaa talouskasvun hidastumista. Nämä ja monet muut johtavat indikaattorit ovat päinvastaisia; joukkovelkakirjojen ostojen väheneminen tai asuntoaloitusten lisääntyminen voi merkitä tulevaa talouskasvua.
Viivästyvät indikaattorit ottavat jo tiedossa olevia tietoja ja laskevat taloudellisia tietoja. Johtavat ja jäljessä olevat indikaattorit ovat tällä tavalla hyvin erilaisia. Keskeinen jäljessä oleva indikaattori on työttömyys maan yksityisellä sektorilla; pankkilainat, korot ja varaston arvot voivat myös olla jäljessä olevia indikaattoreita. Alhainen työttömyys voi merkitä talouskasvua, kun taas korkeampi työttömyys voi merkitä supistumista. Klassisessa taloustieteessä kaksi peräkkäistä neljänneksestä negatiivisesta bruttokansantuotteesta osoittaa täydellisen talouden supistumisen.
Yksi asia on muistaa, että jäljessä olevat indikaattorit eivät voi ennustaa tulevia suuntauksia. Jos esimerkiksi taloustieteilijä laskee heinäkuun touko- ja kesäkuun viivästyneet indikaattorit, hän ei voi tietojen perusteella ennustaa elokuun suuntauksia. Samankaltaisessa ongelmassa viivästyneiden indikaattoreiden käyttäjät eivät voi ymmärtää talouden nykyisiä muutoksia jo tapahtuneiden muutosten vuoksi. Edellisen esimerkin mukaisesti, jos yrityksen omistaja uskoo huonoihin taloudellisiin aikoihin toukokuun ja kesäkuun indikaattoreiden viivästymisen vuoksi, se voi osoittautua epätodelliseksi muutosten vuoksi, joita ei tarkistettu heinäkuussa. Nämä ovat kaksi luontaista haittaa, joiden indikaattorit ovat jäljessä.
Johtavien ja jäljessä olevien indikaattoreiden laskeminen on usein taloustieteilijöille kuukausittainen projekti. Tämä antaa riittävästi aikaa taloudellisen tiedon keräämiseen. Taloustieteilijät laskevat usein samat indikaattorit joka kerta. Näin luodaan suuntaus tutkia kansakunnan taloutta ja oppia, mitkä tekijät vaikuttavat ympäristön taloudelliseen rakenteeseen.