Arvotyön teoria on taloudellinen teoria, jonka mukaan tuotteen arvo on täysin riippuvainen kyseisen tuotteen valmistamiseen käytetystä työmäärästä. Tätä teoriaa kannatti ensin kreikkalainen filosofi Aristoteles, ja se oli myöhemmin Karl Marxin taloustieteen keskeinen oppi, saksalainen filosofi, jonka näkemykset inspiroivat sosialismia ja kommunismia. Arvotyöteorian mukaan tuotteen luomiseen panostettu työ määrittää sen arvon, ja Marxin mukaan tuotteesta saadut voitot on palautettava työntekijöille. Tämä teoria on menettänyt suosionsa nykyaikana, koska vastustajat väittävät, että sillä on naiivi näkemys taloudellisista ja sosiaalisista todellisuuksista.
Voidakseen tehdä ehdotuksia nykyisten talouksien parantamiseksi taloustieteilijät ovat pitkään tutkineet tuotteiden valmistuksen ja myynnin perusteita. Jotkut uskovat, että tuotteella on tietty sisäinen arvo, joka pysyy muuttumattomana. Toisten mielestä yhteiskunnan asukkaat määrittävät tuotteen arvon luomalla sille markkinat ostamalla ja myymällä sitä. Arvotyön työteoriassa katsotaan, että työvoiman määrä ja aika, jota tämä työ tarvitsee tuotteen valmistamiseen, määrittää sen lopullisen arvon.
Esimerkiksi yksi tuote saattaa vaatia neljä työntekijää, jotka työskentelevät neljä tuntia sen valmistamiseksi. Tällä tuotteella olisi arvotyöteorian mukaan enemmän arvoa kuin tuotteella, jonka yksittäinen henkilö voisi valmistaa vain tunnin. Aristoteles esitti ensin nämä väitteet, ja myöhemmin hänen teoksensa saivat muut klassiset taloustieteilijät.
Marx käytti arvotyöteoriaa kapitalismin vastaisten valitustensa perustana. Hän katsoi, että tuotannosta saadut voitot olisi palautettava työntekijöille, koska heidän ponnistelunsa ovat tuotteiden arvo. Esimerkiksi tuote, joka tarvitsi tehtaalla 100 dollarin raaka -aineita ja myydään myöhemmin 500 dollarilla, tuottaa 400 dollaria ylimääräistä arvoa, kuten Marx kutsui. Tämä ylimääräinen arvo kuuluu Marxin mielestä työntekijöille, mutta itse asiassa se menee yleensä työntekijöiden palkanneiden tehtaan omistajille.
Ne ihmiset, jotka kieltävät arvotyön teorian pätevyyden, viittaavat siihen, mitä he pitävät virheinä sen realististen taloudellisten sovellusten kannalta. Nämä vastustajat väittävät, että jos kaikki voitot menisivät työntekijöille, sijoittajat eivät kannustaisi sijoittamaan pääomaa uusiin tuotteisiin. Lisäksi he väittävät, että teoria jättää huomiotta sen tosiasian, että jotkut tuotteet, kuten timantit, ovat kuluttajille paljon arvokkaampia kuin muut tuotteet, joiden valmistaminen vie paljon enemmän aikaa ja vaivaa.