Autoalan tutkimus- ja kehitystoimintaan kuuluu kuluttajien henkilö- ja kuorma-autojen mieltymysten ja makujen tutkimusta sekä asiakkaiden tarpeita vastaavien uusien teknologioiden kehittämistä. Tämä voidaan saavuttaa käyttämällä kyselyitä tai kohderyhmiä tietyltä ihmisryhmältä. Yleensä eri autot on suunnattu tietylle yleisölle. Siksi tutkimuksen tulee keskittyä myös tiettyyn väestöön, jotta tilastot olisivat tarkkoja.
Ennen uuden auton kehittämistä autoalan tutkimus- ja kehitystiimit määrittävät, mitä heidän asiakkaansa haluavat nähdä uudessa autossa. Turvaominaisuudet, navigointijärjestelmät ja stereot ovat esimerkkejä tärkeistä näkökohdista erilaisille ihmisryhmille. Esimerkiksi nainen, jolla on lapsia, saattaa olla enemmän huolissaan turvallisuudesta, kun taas yksittäinen mies voi keskittyä enemmän suorituskykyyn.
Mielenkiintoisten ryhmien määrittäminen on se, mitkä ajoneuvon osa-alueet ovat autoteollisuuden tutkimuksen ja kehityksen tarkoitus. Markkinatutkijat voivat tehdä asiakastutkimuksia kuluttajilta, jotka ovat aiemmin ostaneet tietyltä valmistajalta auton. Kysymyksiin voi sisältyä autoon kohdistuvia tykkäyksiä ja ei-tykkäyksiä sekä sitä, minkä tyyppisiä asioita olisi paranneltu.
Autonvalmistajat voivat sitten käyttää näitä tietoja, jotka ottavat huomioon monia kuluttajia kiinnostavat ominaisuudet. Tiedemiehet työskentelevät kehittääkseen uusia teknologioita tehdäkseen näistä ominaisuuksista toteutettavissa, kun taas suunnittelijat työskentelevät kovasti löytääkseen houkuttelevampia ja tyylikkäämpiä ajoneuvoja.
Käytännössä kaikilla autoyrityksillä on autoalan tutkimus- ja kehitysosastot, jotta ne voivat pysyä kilpailun kärjessä. Mitä enemmän yritys pystyy pysymään kuluttajien tarpeiden ja toiveiden edellä, sitä paremmat mahdollisuudet sen on pysyä toiminnassa ja tuottaa voittoa. Tämä osasto on etulinjassa tarjoamalla autonvalmistajille tiedot, joita he tarvitsevat uusimpien mallien suunnittelussa.
Työssä voi myös olla autoalan tutkimus- ja kehitysryhmiä, jotka keräävät tilastollisia analyyseja kuluttajilta ja korkeilta partioviranomaisilta sekä muilta osastoilta. Kerätyt tiedot voivat kertoa autonvalmistajille, kuluttajille ja viranomaisille, mitkä autot vaurioituvat eniten onnettomuuksissa, mitkä ovat todennäköisemmin varastettuja ja mitkä ovat tietyissä ihmisryhmissä suosituimpia. Esimerkiksi monet vanhemmat voivat arvioida tiettyjä minipakettiautoja tai hyötyajoneuvoja suosikkeikseen tiettyjen ominaisuuksiensa kanssa.
Tämäntyyppiset tiedot ovat hyödyllisiä paitsi autonvalmistajille, myös poliisiviranomaisille ja vanhemmille, jotka ostavat lapsilleen autoja. Esimerkiksi voidaan tilastollisesti osoittaa, että tietty urheiluauto lisää teini-ikäisten kuljettajien ylinopeusriskiä. Sen jälkeen vanhempia kehotetaan valitsemaan lapsilleen turvallisempi ja taloudellisempi ajoneuvo.