Eräitä kansainvälisen kaupan esteitä ovat kielen, kulttuurin, lakien ja määräysten erot. Kaupankäyntiyritykset voivat myös kohdata väärinymmärryksiä sopimusehdoista, mikä voi aiheuttaa ongelmia tavaroiden, rahdin tai vakuutusten maksamisessa. Maata, työllisyyttä, immateriaalioikeuksia ja kansanterveyttä koskevat lait ovat erilaisia maittain ja voivat aiheuttaa ongelmia kansainvälisille yrityksille. Valuuttakurssien muutokset ja nouseva inflaatio tai korot ulkomailla ovat ansa epävarmoille kauppiaille. Tuontitavaroiden tullit ja kiintiöt yhdistettynä kotimaisen teollisuuden tukiin kuormittavat noppaa ulkomaisia yrityksiä vastaan monissa maissa.
Tavaroiden kuljetus oli aikoinaan yksi kansainvälisen kaupan esteistä, mutta nykyaikaisten rahtialusten, konttilaitteiden ja kehittyneiden konttisatamien – myös sisävesisatamien – kehitys johti näiden logististen ongelmien vähenemiseen. Väärinkäsityksiä kansainvälisissä sopimuksissa on vähennetty kehittämällä vakioituja sopimusehtoja, kun taas hallitukset antavat usein tukea, kuten takuita, yrityksille, jotka etsivät vientirahoitusta. Yritysten on ehkä etsittävä neuvoja suojautuakseen valuuttaliikkeiltä ja toisessa maassa käytävän kaupan rahoitusriskeiltä, mukaan lukien inflaatio ja vaihtelevat korot.
Kun sivuliike tai tytäryhtiö perustetaan toiseen maahan, yritysten on noudatettava toimilupalakeja, yhtiöoikeutta, sijoitusmääräyksiä ja verosääntöjä. He tarvitsevat yleensä paikallista liike -elämän neuvontaa tällaisten ongelmien ratkaisemiseksi, mutta toisessa maassa voi olla myös mahdollisuuksia, kuten vapaa -alueita tai erityisiä talousvyöhykkeitä. Terveys- ja turvallisuusmääräykset voivat aiheuttaa ongelmia tietyillä toimialoilla toimiville yrityksille, mukaan lukien elintarvike- ja lastentuoteteollisuus. Jotkut yritykset saattavat joutua muuttamaan tuotteitaan paikallisten tapojen ja maun huomioon ottamiseksi.
Näkyvimmät kansainvälisen kaupan esteet ovat tullit ja kiintiöt. Teollisuusmaat asettavat usein korkeita tulleja tuoduille maataloustuotteille ja voivat yhdistää ne tukiin omille kotimaisille maataloustuottajilleen. Ne voivat myös asettaa kiintiöitä, jotka rajoittavat tiettyjen vuosittain tuotavien teollisuustuotteiden määrää. Kehitysmaat voivat asettaa tulliesteitä tavaroiden tuonnille tietyillä aloilla suojellakseen omia edelläkävijöitään. Huolimatta yleisestä yhteisymmärryksestä, jonka mukaan protektionismi vahingoittaa kansainvälistä kauppaa ja kansallisia tuloja, maat huolehtivat yleensä omista kansallisista eduistaan pohtiessaan kauppakysymyksiä.
Kansainväliset järjestöt, kuten Maailman kauppajärjestö (WTO), järjestävät neuvotteluja ja neuvotteluja kansainvälisen kaupan esteistä. Ne keskittyvät usein arkaluonteisiin kysymyksiin, kuten maataloustuotteiden tullit ja tuet, valmistetuille tuotteille asetetut tullit ja kiintiöt sekä kansainvälisten palvelujen tarjoamisen esteet. Toinen arkaluonteinen kysymys kansainvälisessä kaupassa on immateriaalioikeuksien suoja, koska kansainväliset yritykset valittavat usein, että patenttisuoja on riittämätön joissakin maissa.